Op drie kwartier rijden van de binnenstad van Johannesburg ligt de Cradle of Humankind. Een natuurgebied waar menselijke resten van miljoenen jaren oud zijn gevonden. Je kunt hier afdalen in diepe grottenstelsels en hiken tussen de giraffes, maar er is nóg een manier om dit bijzondere gebied te ontdekken: vanuit de lucht. Ik stap aan boord van een luchtballon en maak een ballonvaart over dit unieke stukje Zuid-Afrika.
BALLONVAART ZUID-AFRIKA
Vaar met een luchtballon over de Cradle of HumankindAls je denkt dat je voor een game drive vroeg je bed uit moet, boek dan eens een ballonvaart in Zuid-Afrika. Onze luchtballon vertrekt met zonsopgang, dus moeten mijn vriend en ik stipt om vier uur klaar staan voor de transfer vanaf het hotel. Het is het waard echter, want juist tijdens het ochtendgloren is een ballonvaart op zijn mooist.
VEILIGHEID BOVEN ALLES
Het schemert als we arriveren bij het startpunt van onze ballonvaart. We worden ontvangen met thee en koekjes, en kunnen vanaf het terras zien hoe de luchtballon wordt opgeblazen. Een enorme ventilator blaast eerst normale lucht in de ballon, waarna de gasbrander de lucht langzaam opwarmt. Het duurt ongeveer een half uurtje voordat de ballon helemaal vol zit en rechtop staat, maar dan zijn we ook snel klaar om te gaan. Ten minste, in theorie. Bij het opblazen blijkt er iets niet helemaal goed te zijn gegaan. De piloot komt naar ons toe en vertelt dat we in principe alles veilig is, maar er worden geen risico’s genomen. Deze luchtballon mag vandaag niet de lucht in. Een kleine tegenvaller, maar safety first. Ook wel een prettige gedachte.
Gelukkig is er een plan B. Er wordt een andere luchtballon opgehaald en opnieuw zien we hoe deze wordt opgeblazen. Dit keer is de veiligheidschecklist helemaal afgevinkt en mogen we aan boord.
➞ Lees ook: Zuid-Afrika: Van townships tot street art in Johannesburg
BOARDINGPASS PLEASE
Varen met een luchtballon lijkt in het begin verdraaid veel op vliegen met een vliegtuig. We hebben een boardingpass die we aan de piloot moeten laten zien en krijgen een uitgebreide veiligheidsinstructie. Bij een zachte landing is er niet zoveel aan de hand, maar als het harder gaat moet je op een bepaalde manier in de mand gaan zitten. We moeten het even oefenen en dan zijn we daadwerkelijk klaar om op te stijgen. De gasbrander wordt aangezet en met een klein huppeltje gaan we de lucht in.
HELP! IK HEB HOOGTEVREES
Het is de allereerste keer dat ik in een tochtje in een luchtballon maak, een ervaring die ik jarenlang heb weten uit te stellen vanwege mijn verlammende hoogtevrees. Hier in het Zuid-Afrika moet het er eindelijk van komen, maar spannend vind ik het wel.
Ik verwacht dat ik de hele vlucht huilend in het mandje doorbreng, maar dat val mee. Het moment dat je van de grond loskomt is even spannend, maar van mijn hoogtevrees heb ik niet meer last gehad. Ik voelde me volledig op mijn gemak en had alle vertrouwen in onze piloot. Sterker nog: ik denk dat ik vliegen in vliegtuig zelfs enger vind dan vliegen in een luchtballon, dus deze ervaring is zeker voor herhaling vatbaar.
BALLONVAART OVER ZUID-AFRIKAANSE LANDSCHAPPEN
Dan de ballonvaart zelf. We vliegen boven de Cradle of Humankind en de landschappen hier zijn spectaculair. Het is een beetje heiig, maar dat maakt de ervaring nog magischer. Vanuit je mandje heb je ongehinderd uitzicht over de bergketens in de verte en beneden je zijn enkele van ’s werelds belangrijkste paleontologische vondsten gedaan. Hier zijn fossielen gevonden van prehistorische mensachtigen en dat leverde het gebied een vermelding op de Werelderfgoedlijst van UNESCO op. Je kunt het je nauwelijks voorstellen, maar miljoenen jaren geleden leefden hier dus ook al mensen.
Waar je tijdens een ballonvaart precies naartoe vliegt is niet helemaal te voorspellen. Piloten zijn afhankelijk van luchtstromen en kunnen niet anders dan letterlijk met de winden meewaaien. Welke uitzichten je precies te zien krijgt, zijn dus afhankelijk van het weer. Maar waar je ook naartoe vaart, het is vooral heel erg bijzonder om een keer een ballonvaart mee te maken en een waardig puntje voor op je bucketlist.
➞ Lees ook: Fiets dwars door Soweto en ervaar de townships van Zuid-Afrika
PROOSTEN MET CHAMPAGNE
Na een uurtje in de lucht wordt de daling ingezet. Het zoeken naar een geschikt plek om te landen vond ik misschien nog wel het spannendst van de hele reis. Ik zie een elektriciteitsmast die in de weg staat en we pakken ook wat boomtoppen mee. De piloot maakt zich er niet zo druk om en parkeert ons soepel in een groot veld.
Terwijl de ballon leegloopt krijg ik een glas champagne in mijn handen gedrukt. We proosten op een goede afloop en worden vervolgens met een busje weer teruggereden naar het startpunt. Aldaar krijgen we een diploma uitgereikt en kunnen we eindelijk aanschuiven voor het ontbijt. Het was even vroeg opstaan, maar ik ben een hele ervaring rijker.
OOK EEN BALLONVAART MAKEN IN ZUID-AFRIKA?
Wil jij ook een ballonvaart maken tijdens jouw reis naar Zuid-Afrika? Bovenstaande ballonvaart vertrekt vanuit Magaliesberg, op steenworp afstand van Johannesburg.
Mijn vriend en ik boekten onze ballonvaart over de Cradle of Humankind via Viator. Deze site is onderdeel van Tripadvisor en een betrouwbare partij om al van tevoren bepaalde excursies vast te leggen. Ik vind het ideaal, want zo hoef je niet je creditcardgegevens bij vreemde websites achter te laten. Op deze manier boekte ik vorig jaar ook mijn Mariokart-avontuur en ook dit keer verliep alles soepeltjes.
Goedkoop is het niet. Een ballonvaart kost € 200 per persoon (inclusief champagneontbijt) en wij betaalden samen ook nog € 100 voor de transfer vanuit ons hotel. In totaal waren we met z’n tweeën dus € 500 kwijt voor deze ballonvaart in Zuid-Afrika. Ondanks de flinke prijs vond ik het wel echt een aanrader. Het is zo bijzonder om een keer een ballonvaart te maken en als je de kans hebt om dat in Zuid-Afrika te doen zou ik die zeker grijpen.
Tip: Uiteraard kun je op de transfer besparen als je een huurauto hebt, maar dan moet je wel midden in de nacht een stukje rijden. Het is ons afgeraden om in het donker in Zuid-Afrika te rijden, dus vandaar dat wij toch voor de transfer hebben gekozen.
REISVIDEO
Roadtrip door Zuid-AfrikaMeer inspiratie voor een roadtrip in Zuid-Afrika? Deze blogs vind je misschien ook interessant:
• Zuid-Afrika: Van townships tot street art in Johannesburg
• Fiets dwars door Soweto en ervaar de townships van Zuid-Afrika
• Zo mooi is een Big 5 safari in Zuid-Afrika
• Stijlvol op safari met de Travellers MT collectie van Fjällräven