Colombia geen onontdekte bestemming meer? Wel als je buiten de gebaande paden gaat, want het Midden-Amerikaanse land biedt nog volop verborgen parels. Neem bijvoorbeeld het departement El Chocó, in het noordwesten. Wij geven je 9 redenen waarom je deze regio niet wilt overslaan.
Chocó

Wat te doen in Chocó?
Chocó: alleen al de naam blijft goed hangen. Nou, wacht dan maar tot je er daadwerkelijk bent geweest. In Chocó kun je walvissen spotten vanuit een vissersbootje, zie je hoe reuzenschildpadden hun eieren op het strand begraven, pak je de beste surfgolven en lopen de vogelspinnen boven je hoofd tijdens het eten. Benieuwd wat je er allemaal kan doen? Wij verbleven enkele dagen in surfdorpje El Valle. Hieronder vind je onze tips en de belangrijkste bezienswaardigheden in Chocó, Colombia.
1. Reizen naar Chocó is onderdeel van het avontuur
Als de stewardess je met bagage en al op de weegschaal zet, weet je dat je een uitzonderlijke vliegreis gaat maken. Vanaf de luchthaven van Medellín vertrekken dagelijks vluchten naar Bahia Solano en Nuquí, beide in hartje Chocó. In deze propellervliegtuigen past slechts een handjevol mensen en hun tassen, dus een goede gewichtsverdeling is essentieel. Je vliegt over jungle, ziet de oceaan en kijkt met een beetje geluk zo de kleine cockpit in. Bij aankomst zwaaien de piloten je persoonlijk uit.
Meer zin om de reis over land te maken? Dan heb je helaas pech. Er zijn geen wegen tussen Chocó en de rest van Colombia, waardoor de regio praktisch een eiland is. Wel heb je de mogelijkheid om de boot uit Buenaventura of Panama te nemen.

2. Tip voor een hostel in El Valle
Wij verbleven in The Humpback Turtle hostel in El Valle, op 45 minuten rijden van Bahia Solano. Taxi’s in de vorm van tuktuks brengen je hier stuiterend over de onverharde wegen naartoe. Je rijdt door jungle, langs kleine houten dorpjes en dwars over het strand. Een unieke ervaring. Vanuit de luchthaven van Nuquí neem je het best een boot naar nabijgelegen stranden en ecolodges. Zo is er een mooie ecolodge in Guachalito, op een half uur varen.

3. Stranden in Choco
Wat te doen in Chocó? Om te beginnen zijn er de stranden. El Chocó is het enige Colombiaanse departement aan zowel de Caribische kust als de kust van de Stille Oceaan. Tel daarbij op dat hier vrijwel geen toeristen komen en je krijgt duizenden kilometer eindeloos lange, paradijselijke en onaangetaste stranden.
Aan de Caribische Zee vind je witte stranden met palmbomen en kun je goed snorkelen. Onze accommodatie in El Valle was aan de Stille Oceaan en gaf een heel ander beeld: zwarte stranden met grillige rotspartijen, met aan de ene kant dichte jungle en aan de andere kant woeste golven. We maakten strandwandelingen waarbij we alleen ontelbaar veel krabbetjes tegenkwamen en doken op elk mogelijk moment van de dag in de hoge golven. ’s Avonds aten we vis die die middag was gevangen en we sliepen met het ruisen van de golven op de achtergrond.
➞ Chocó tip: Plan je bezoek aan de regio slim. Vooral in oktober en november kan het in Chocó veel en lang regenen.
4. Walvissen spotten
Chocó ligt aan een belangrijke walvissen-migratieroute in de Stille Oceaan. Jaarlijks maken tussen juli en oktober grote groepen bultrugwalvissen een tocht van duizenden kilometer naar de warme wateren in Midden-Amerika. Hier bevallen ze van hun jongen om vervolgens weer terug te zwemmen naar Patagonië. Het maakt de zeereuzen een van dé bezienswaardigheden van Chocó.
Wij wilden uiteraard ook walvissen zien en kregen van een hostelmedewerker het telefoonnummer van een lokale visser. Hij kon ons de volgende dag al meenemen in zijn kleine bootje en wist als geen ander de sporen van walvissen te vinden. Binnen de kortste keren dobberde we op een paar meter afstand van een complete familie bultruggen, die af en toe een mooie sprong uit het water maakten. Kleiner heb ik me nooit gevoeld. Op een veilige afstand liet de kapitein ons snorkelen bij de boot, waardoor we konden horen dat het water gevuld was met walvisgeluiden.
Een walvistour vooraf boeken is niet nodig, informeer simpelweg bij je accommodatie naar de mogelijkheden.

5. Zie hoe schildpadden hun eieren begraven op strand
Alsof de walvissen nog niet genoeg zijn, heeft Chocó Colombia nog een indrukwekkende bewoner: de reuzeschildpad. Het geluk wil dat deze in hetzelfde seizoen (juni – december) als de walvissen hun jongen krijgen en het best te bewonderen zijn. Ze komen ’s nachts het strand op om hun eieren in het zand te begraven en ze zo uit de klauwen van roofdieren te houden. Zodra de baby-schildpadjes geboren zijn, rennen ze zelf de zee in.
Dat wilden wij natuurlijk ook zien. Na een pittige avondwandeling van 1,5 uur hadden we geluk: onze lokale gids vond een reuzeschildpad die zichzelf diep in het zand had gegraven. We keken met open mond toe hoe (in het schaarse en niet-storende licht van een infraroodlamp) het ene na het andere ei in de kuil verdween, waarna we mama-schildpad met onze gids richting zee begeleidden.
De gids was onderdeel van Estación Septiembre, een organisatie die zich inzet voor de schildpadden. Toen mama in het water was, stopte hij de eitjes voorzichtig in een mand en bracht ze naar de ‘crèche’, waar ze in alle rust en veiligheid uit konden komen. Accommodaties in en om El Valle kunnen je adviseren over een schildpaddentour.
➞ Chocó tip: Neem voldoende cash mee, want je vindt in Chocó vrijwel geen pinautomaten.

6. Neem een surfles
Met zoveel strand is er natuurlijk ook volop te surfen. Alhoewel de Stille Oceaankust van Colombia geweldige surfmogelijkheden biedt, is deze nog niet ontdekt door de internationale surfcommunity. Grote kans dus dat je hier in je eentje de mooiste golven pakt. Dat gezegd hebbende: zeker tussen mei en november zijn de golven hoog en heftig.
Natuurlijk is het leuk om gewoon zelf wat te proberen, maar als je daadwerkelijk een golf wilt pakken is een lesje aan te raden. Informeer bij je accommodatie naar de mogelijkheden. Bij El Valle biedt The Humpback Turtle hostel bijvoorbeeld lessen aan. Surfboardverhuur vinden kan een uitdaging zijn, maar The Humpback Turtle heeft boards en ook in het dorpje Termales (een uur ten zuiden van Nuquí) zijn aanbieders.
7. Jezelf onderdompelen in Afro-Colombiaanse cultuur
Het echte Colombia heeft veel gezichten, dat weet iedereen die het land ooit bezocht. In Chocó wonen vooral Afro-Colombianen (82%), een bevolkingsgroep die in de zestiende eeuw als tot slaaf gemaakten uit Afrika naar Colombia werd gebracht. Muziek speelt een grote rol in het leven van deze gemeenschap en dat wordt meteen duidelijk als je een dorp als El Valle bezoekt. Wij troffen een groep muzikanten die trommelend en zingend door de straten trok.
Het bezoeken van zo’n dorp is sowieso een feest. De locals zien niet veel toeristen en ontvangen je met open armen. Een visser liet ons trots zijn vangst van de dag zien en kinderen in kleurrijke outfits liepen met ons mee. We bekeken het dorpsplein, liepen door wat onverharde straten en kochten lekkers bij de bakker en ijssalon (jawel). Dit is een kant van het land die niet te vergelijken is met het leven in de grote steden of op de bekendere toeristische bestemmingen.
➞ Chocó tip: De geïsoleerde ligging biedt ook volop uitdagingen. De bevolking heeft de laagste levensstandaard van het hele land en op veel plekken in het departement is geen betrouwbare elektriciteit, riolering of drinkwater.

8. Het simpele leven
Een hutje aan het strand, koud afdouchen na een ochtendduik in zee, krabbetjes die wegschieten als je naar de zee loopt, de vangst van de dag eten en de geluiden van jungle en zee die samenkomen als je in bed ligt… Veel meer heb je niet nodig, toch? Wij vulden onze dagen in El Valle, naast de paar tours die we deden, vooral met luieren, lezen en wandelingen over het strand. Er is geen betere plek om dit te doen, want zodra je op honderd meter van de accommodatie bent, is het Expeditie Robinson-gevoel aanwezig.
Kies je voor een verblijf in El Valle, dan kan ik hostel The Humpback Turtle tippen. De oprichters waren in 2011 pioniers in de regio en bouwden het hostel met natuurlijke materialen uit de regio. Ze koken uit de biologische tuin (met alleen al 15 soorten fruitbomen) en met al het lekkers dat ze vers uit de zee halen. Verwacht geen luxe, wel een plek waar je direct tot rust komt en midden in de natuur bent.

9. Wat is er nog meer te doen in Chocó?
Hikes door de jungle, een waterval die uitkomt op het strand, hot springs, een bezoek aan een lokale gemeenschap… Wij hadden niet genoeg tijd om al het moois van Chocó te bewonderen, maar zeker is dat we hier nog een week langer hadden kunnen vullen. Trek voor je bezoek aan deze regio dus minimaal een dag of vijf uit.
Reizen naar Colombia
We schreven het al eerder: Colombia verdient een notering bovenaan je backpackbucketlist. Je kunt hier makkelijk weken rondreizen, en sla de regio Chocó dan zeker niet over. Vanuit Nederland vlieg je met KLM al voor € 850 rechtstreeks naar Bogota. Je staat dan binnen elf uur op Zuid-Amerikaanse bodem. Liever iets minder betalen voor je vlucht? Check Tix.nl voor goedkope vliegtickets met overstap, je bespaart op die manier makkelijk een honderden euro’s.