Op een uurtje rijden ten noorden van Chiang Mai ligt het Elephant Nature Park, een van de bekendste olifantenparken in Thailand. Dit is een klein natuurpark waar mishandelde olifanten uit de toeristenindustrie liefdevol worden opgevangen en verzorgd. Dieren die vroeger toeristen moesten dragen op hun rug of samen met hun baas in Bangkok de straat op gingen om geld te verdienen, hebben nu een plaatsje in de beste olifantenopvang van Chiang Mai – en misschien wel heel Thailand.
Elephant Nature Park
Het Elephant Nature Park, een olifantenopvang bij Chiang Mai
De olifant is een van de meest indrukwekkende dieren die je in Thailand tegen kan komen. Er zijn een paar parken waar ze in het wild rondlopen, maar je kunt ook naar een zogenoemde olifantenopvang. Deze olifantenparken vind je vooral in het noorden van Thailand, rondom de stad Chiang Mai.
Tijdens een verblijf in Chiang Mai zul je genoeg excursies kunnen boeken naar olifantenparken die rondom de stad liggen, maar eigenlijk is er maar één plek waar je naartoe wilt. Het Elephant Nature Park. Ik bezoek dit park tijdens mijn backpackreis door Thailand, en het was absoluut een van mijn hoogtepunten. Wil jij ook een bezoek brengen aan het Elephant Nature Park in Chiang Mai? Hier vind je alle informatie.
In een land waar menig toerist nog steeds ritjes maakt op de rug van deze dikhuiden is het geweldig om te zien dat er ook mensen zijn die zich om hun lot bekommeren.
➞ Lees: Wat te doen in Chiang Mai? Tips voor de leukste stad in Noord-Thailand
Waaorm je NIET op een olifant wil rijden in Thailand
Het zijn bekende beelden: toeristen die tijdens een reis door Thailand op de rug van een olifant zitten. Klinkt als een mooi avontuur, want de olifanten worden toch goed verzorgd door hun begeleiders?
Maar schijn bedriegt. De olifanten in Thailand die werken in de toeristenindustrie hebben het niet zo goed. Integendeel zelfs. Want waarom zou een wild, sterk en intelligent dier als een olifant er ooit mee akkoord gaan om mensen op zijn rug te dragen? Dat is toch eigenlijk heel raar?
De waarheid is: dat doet een olifant ook niet vrijwillig. Aan dat ‘onschuldige’ ritje gaat een wrede mishandeling vooraf. In de praktijk is het namelijk zo dat de olifant al op jonge leeftijd tam wordt gemaakt. En dat gebeurt niet met zachte woordjes en urenlange liefkozingen.
Olifanten worden met veel geweld tam gemaakt
Het tam maken van een olifant is een vreselijk proces. Ze halen de baby olifant weg bij zijn moeder weggehaald en zetten ‘m klem in een houten kooi. Vervolgens wordt het arme beestje net zo lang mishandeld en tot bloedens toe met stokken geslagen tot de olifant zich overgeeft aan zijn overheerser. In het begin zal de olifant nog protesteren, maar na dagen van stokslagen zit er voor hem niets anders op dan zich bij zijn lot neer te leggen. De olifant is vanaf dan zo mak als een lammetje en zal alles pikken van zijn verzorgers. Waaronder een olifantenritje met toeristen.
Waarom ze het in het Elephant Nature Park wél goed doen
In Thailand heb je heel veel olifantenparken waar je ritjes kan maken, maar het Elephant Nature Park in Chiang Mai is een van de weinige plekken waar ze het wel echt goed doen. Het is een opvangpark voor mishandelde olifanten, waar de dieren de rest van hun leven in rust kunnen doorbrengen. Ze hoeven geen trucjes meer te doen voor toeristen.
In plaats daarvan worden ze liefdevol verzorgd, hebben ze alle ruimte om te spelen met hun vriendjes en hoeven ze geen zwaar werk te doen of mensen op hun rug te dragen. De olifanten zijn stuk voor stuk getraumatiseerd, maar met heel veel aandacht en liefde kunnen ze hier toch nog een beetje genieten van hun oude dag.
Dit is het park voor dierenliefhebbers
Voor dierenliefhebbers is een bezoekje aan het park daarom een absolute must. Vroeger mocht je hier nog olifanten wassen, aaien en voeren, maar dat is inmiddels gestopt omdat deze manier van toerisme gewoonweg niet deugt. Wat wel kan? De dieren van een afstandje bekijken en observeren, en zien hoe goed het werk is dat dit park doet. Een ervaring die een stuk bijzonderder is dan een olifantenritje.
Tijdens een bezoek leer je meer over de olifanten in Thailand
Op het park wordt ook veel aandacht besteed aan educatie over het olifantenleed in Thailand. Zo krijg ik een vreselijke documentaire te zien over hoe het tam maken van olifanten. Geloof mij, daarna wil je nooit meer te maken hebben met dergelijke praktijken. Ook de oprichtster van het park, Sangduen Chailert, komt regelmatig langs om te praten met de bezoekers. Er wordt alles aan gedaan om tot de bezoekers door te dringen dat rijden op een olifant écht niet meer kan.
Het is afschuwelijk dat deze praktijken nog steeds voorkomen in Thailand – en nog afschuwelijker dat we het in stand met het toerisme. Olifanten zijn prachtige, wijze dieren en ze verdienen een beter leven. Zolang toeristen op blijven rijden zal er niets veranderen, maar ik hoop dat je door deze blog heb om dat zelf in ieder geval niet te doen.
Nog steeds niet overtuigd? Bekijk dan dit filmpje (pas op, schokkend).
Hoe was mijn bezoek bij de olifanten in Chiang Mai?
Hoe ik mijn bezoek aan het Elephant Nature Park heb ervaren? Het was het leukste dat ik in Chiang Mai heb gedaan. Olifantjes rollen met elkaar door de modder en je ziet de grotere olifanten echt genieten van hun bad in de rivier. De olifanten zijn omringd door dierenliefhebbers en ze hebben het hier ontzettend goed. Het is echt fantastisch om zulke enorme beesten zo te zien genieten. Ik ben blij dat ik met mijn toegangsgeld een beetje heb kunnen bijdragen aan dit fantastische project.
Pas op voor slechte ‘olifantenparken’ in Chiang Mai
Er komt gelukkig steeds meer aandacht voor het lot van de olifanten en toeristen lijken zich ook steeds meer bewust van het leed dat hierachter schuil gaat. Helaas merken olifantenhoeders dat ook.
Steeds meer parken rondom Chiang Mai noemen zich tegenwoordig een ‘olifantenopvang’ en proberen op die manier toeristen te trekken. Klinkt allemaal heel mooi, maar in werkelijkheid is er maar weinig veranderd: de olifanten worden nog steeds ingezet voor het toerisme en tam gemaakt voor menselijk contact.
Wil je een olifantenopvang bezoeken tijdens je reis door Thailand, wees je daar dan heel goed van bewust. En dat geldt eigenlijk niet alleen voor reizen door Thailand, maar ook door bijvoorbeeld Laos en Cambodja en India. Op deze lijst van World Animal Protection vind je een overzicht met parken die wel olifant-vriendelijk zijn en waar je op moet letten als je een park bezoekt.
Olifanten knuffelen anno 2024
Inmiddels is het 2024 en enkele jaren na mijn bezoek aan het Elephant Nature Park. Er is veel discussie geweest in de reacties onder deze blog. De afgelopen jaren heb ik daarom regelmatig nagedacht over mijn bezoek aan het Elephant Nature Park en of dit nog wel verantwoord is. Want eigenlijk moet je elke vorm van menselijk contact met olifanten vermijden.
Mijn conclusie: ik denk nog steeds dat het geen kwaad kan om dit park te bezoeken. Het park is een van de weinige parken in Thailand die op de lijst van World Animal Protection staat en dat is wat mij betreft een betrouwbare graadmeter in dit geval.
Het Elephant Nature Park is pionier op het gebied van dierenwelzijn
Het Elephant Nature Park in Chiang Mai wordt bovendien al jarenlang gezien als pionier op het gebied van dierenwelzijn en heeft een absolute voorbeeldfunctie in Thailand. Dat ook zij nog veel te leren hebben is overigens een feit. Tijdens mijn bezoek kon je de olifanten nog wel wassen en voeren, maar dat is inmiddels ook niet meer toegestaan. Gelukkig maar, want dat is ook helemaal niet nodig om hier een leuke dag te hebben.
Zo kun je het Elephant Nature Park bezoeken
Zin gekregen om een kijkje te nemen bij een van de beste olifantenparken van Thailand? Het Elephant Nature Park ligt vlakbij Chiang Mai, in het noorden van Thailand. Je kunt een excursie doen, maar het is ook mogelijk om op je op te geven voor vrijwilligerswerk in het park. Zie voor meer informatie de website van het Elephant Nature Park: http://www.elephantnaturepark.org/.
Je betaalt 2500 baht voor een dagtrip naar het park. Een overnachting kost 5800 baht.
