Japan: overnacht in een tempel bij de monniken in Koyasan

Ooit in een echte tempel geslapen? Eentje die nog in gebruik is door monniken en waar je elke ochtend deel kan nemen aan een meditatie? In Japan moet je daarvoor afreizen naar Koyasan, in de buurt van Osaka. Dit bergdorpje wordt ook wel gezien als een van de heiligste plekken in het hele land. Niet alleen heel interessant, maar ook een plek waar je wel heel bijzonder kan overnachten.

Als toerist mag je hier namelijk een nachtje in een van de boeddhistische tempels blijven slapen. In prachtig versierde kamers en tussen de monniken. Een betere manier om het spirituele aspect van de Japanse cultuur te ontdekken is er niet. Dus ben je nog op zoek naar een écht bijzondere tip voor je reis door Japan? Lees dan vooral verder.

Koyasan

Wat te doen in Koyasan?

Koyasan vormt het spirituele hoogtepunt van een rondreis door Japan, maar ook voor reizigers zonder zweverige inslag is het een interessante plek om te bezoeken. Dit heilige dorpje is geïsoleerd gelegen op een bergtop ten zuiden van Osaka en vormt de bakermat van het Shingon-boeddhisme. Je kunt er tempels bezoeken en dwalen over de mysterieuze begraafplaats, maar het echte hoogtepunt is een overnachting in een tempel. Hier maak je van dichtbij kennis met het Japanse boeddhisme.

Met de kabelbaan naar Koyasan

Ook wij brengen tijdens onze rondreis door Japan een bezoek aan Koysan. We laten het hectische Osaka achter ons en vertrekken per boemeltrein richting het zuiden. Dichte bossen, kleine dorpjes en spectaculaire uitzichtpunten schieten een voor een langs het raam. Koyasan ligt behoorlijk afgelegen op de top van een berg en de reis is op zichzelf al de moeite waard. Om er te komen moet je achtereenvolgens met de trein, kabelbaan en bus reizen, en onderweg wordt het steeds rustiger.

Alleen de vastbesloten reiziger is blijkbaar bereid om zo’n omweg te maken voor een kennismaking met het boeddhistische regime, want het is verrassend leeg in de trein. Vanuit Osaka ben je minstens 2,5 uur onderweg, maar het blijkt de reis meer dan waard. Eenmaal boven wacht namelijk een plek zoals je niet snel zult ervaren op andere plekken in Japan. De toeterende auto’s, bontgekleurde mensenmassa’s en futuristische hoogbouw hebben plaats gemaakt voor fluisterende bossen en serene tempels. Dit is Japan op z’n puurst. En daar kan je maar beter van genieten.

Koyasan is het centrum van het Shingon-Boeddhisme

Koyasan (ook wel bekend als Mount Koya) is het centrum van Shingon, een belangrijke stroming binnen het Japanse boeddhisme. Het geloof werd in het jaar 816 naar Japan gebracht door de heilige Kobo Daishi. Hij trok als jonge priester naar China en koos daarna Koyasan om zijn school te bouwen.

Na zijn dood werd Kobo bijgezet in een mausoleum op de Oku-no-in begraafplaats in Koyasan, al is hij volgens de legendes nog springlevend. Zijn volgelingen geloven dat hij al vele honderden jaren zit te mediteren in zijn tombe, in afwachting van de toekomstige boeddha.

➞ Lees ook: 8 x doen in Takayama: Bergstadje in het hart van de Japanse Alpen

Dwalen over de Oku-No-In begraafplaats in Koyasan

Tot zover een stukje geschiedenis, terug naar ons verblijf in Koyasan. De belangrijkste attractie van Koyasan is de plaatselijke begraafplaats. Klinkt niet zo gezellig, maar Japanse begraafplaatsen zijn een ware bezienswaardigheid.

Zo ook Oku-no-in, dat zich de grootste begraafplaats van Japan mag noemen en midden in het bos ligt. Je kijkt er je ogen uit. Tussen de torenhoge bomen zijn duizenden kleine altaartjes te bewonderen. Het pad dat langs talloze beelden en bouwwerken kronkelt wordt aan weerszijden geflankeerd door lampionnen. Een mysterieuze plek waar je uren kan wandelen en verdwalen. Dat laatste is een reëel scenario, want het wordt ’s avonds snel donker en de begraafplaats heeft kolossale afmetingen.

➞ Koyasan tip: Deze plek wordt pas echt interessant tijdens een rondleiding met gids. Deze tour over de begraafplaats duurt anderhalf uur en is in het Engels.

De tombe van Kobo

Wij blijven het pad volgen en koersen recht af op het hoofdgebouw. Soepel als een Japanse Shinkansen doorkruisen we het dichte bos en na lange wandeling staan we voor de belangrijkste tempel van het complex. Op het eerste gezicht misschien niets bijzonders, maar het is de moeite waard om een beetje achtergrond te hebben bij deze plek. Binnen hangen bijvoorbeeld twee lampen die al meer dan 900 jaar onafgebroken branden en iets verderop ligt de tombe van Kobo. Een teken van leven krijgen we niet, maar gezien al het eten dat door zijn volgelingen wordt geofferd hoef je niet bang te zijn dat de man snel honger gaat krijgen.

Slapen tussen de monniken in een tempel in Koyasan

Vrijwel iedere reiziger blijft een nachtje slapen in Koyasan. Niet alleen vanwege de flinke reis, maar ook omdat je hier kan overnachten in een boeddhistische tempel. Zelfs als je geen religieuze achtergrond hebt is dat een bijzondere ervaring.

Mediteren en veganistisch eten

In totaal zijn in Koya-san ruim 110 tempels te vinden, waarvan er zo’n 50 zijn ingericht als accommodatie voor bezoekers. Hier ben je even onderdeel van de boeddhistische cirkel en leef je volgens de sobere regels van de monniken. Dat betekent twee keer per dag mediteren, uitsluitend veganistisch eten en vroeg uit bed, want om zes uur begint de ochtendmeditatie en stipt om zeven uur wordt het ontbijt geserveerd.

Overnachten in de Rengejo-in tempel

Zelf overnachten wij in de Rengejo-in tempel, die redelijk aan het begin van het dorp ligt. Het is een schitterend gebouw waar alle Japanse clichés samenkomen, inclusief zentuin met aangeharkte grindpaden. Onze kamer is voorzien van geurende tatamimatten, rijk versierde schuifdeuren en een traditionele Japanse futon. Eerlijk? Echt lekker ligt het niet, maar daardoor sta je om 6 uur ’s ochtends wel snel naast je bed. Dat ze in Japan waanzinnig kunnen koken blijkt overigens ook dit keer weer. We zijn aanvankelijk sceptisch over het veganistische dieet, maar er staat ’s avonds een feestmaal met schalen vol culinaire kunstwerkjes voor ons klaar.

Mediteren kun je leren (van de monniken in Japan)

Als onderdeel van je verblijf kun je in Koyasan twee keer per dag aansluiten bij het gebed. Aan het eind van de middag, voor het avondeten, en ’s ochtends vroeg rond zes uur. Je schuift dan aan voor een meditatiesessie in een van de gebedshallen, onder leiding van een van de monniken.

We nemen plaats op een rond kussentje in de schemerig verlichte ruimte en na een korte uitleg van de dienstdoende monnik zijn we samen met de rest van de gasten doodstil. Ik weet niet hoe het met jou zit, maar in het dagelijks leven ben ik niet bepaald zen of spiritueel. Hier in Koyasan doe ik echter een dappere poging. Met resultaat, want het lukt me verrassend goed om mijn hoofd leeg te maken.

Het uur zwijgen voelt als vijf minuten en het moment is zo voorbij. Een persoonlijke overwinning, al vrees ik dat ik het hier om een eenmalige zege gaat. Een goede reden om er vandaag dus maar even extra van te genieten. Minstens zo zen als de aangeharkte tuin lopen naar de eetzaal, waar een volgend ontspanningsritueel al staat te wachten: een ijskoud Asahi-biertje.

Koyasan is het hoogtepunt van een reis door Japan

Ons verblijf in Koyasan was een van de hoogtepunten van de rondreis door Japan. Een bijzondere manier om de spirituele kant van Japan te leren kennen, want het land is zoveel meer dan Shinkansens en kersenbloesem.

Ook op reis naar Koyasan? Zo kom je er

Mocht je ooit naar Japan gaan, dan kunnen we het aanraden om een nachtje in een tempel in Koyasan te plannen. Koyasan is met de trein redelijk makkelijk te bereiken vanuit de steden Osaka en Kyoto. Houd er wel rekening mee dat je JR Pass maar op een deel van het traject geldig is. Het laatste stukje leg je af met de kabelbaan en daarna moet je nog een stukje met de bus.

Eenmaal in het dorp ligt vrijwel alles op loopafstand. Je vindt er vele tientallen tempels, een paar restaurants, souvenirwinkeltjes en een kleine supermarkt. Afhankelijk van je slaapplek is het maximaal een half uur lopen naar de begraafplaats.

Zo plan je een overnachting in een tempel in Koyasan

Je overnachting in een tempel (officieel: Shukubo) kun je op een aantal manieren regelen. Lonely Planet raadt aan om uiterlijk vijf dagen van tevoren contact op te nemen met de Koya-san Shukubo Association, dit is de officiële website om een zogenoemde temple stay te boeken.

Wij deden het echter op een andere manier. We boekten ons verblijf bij Rengejo-ineen aantal weken van tevoren via de website Japanese Guesthouses. De site ziet er niet heel gelikt uit, maar daar moet je je niet door laten afschrikken. Mails met vragen werden snel beantwoord en de betaling en reservering verliep vlekkeloos.

Daarnaast zijn er ook een paar tempels die kamers aanbieden via Booking.com. Als je geen vertrouwen hebt in onbekende Japanse sites, dan kun je het ook altijd nog via deze weg regelen. Een van de bekendste plekken om te overnachten in Koyasan is de Eko-in tempel, en ook deze kun je gewoon via Booking.com boeken. Wel op tijd reserveren!

Wat kost een verblijf in een tempel in Koyasan?

En wat mag een verblijf in een tempel in Japan precies kosten? In Koyasan komen de tempels in allerlei vormen en maten, met kamers voor zowel de luxe als de budget reiziger. Goedkoop is het niet echt. De prijzen voor een overnachting in Koyasan beginnen bij 9500 yen per persoon, omgerekend 83 euro. Dat is wel inclusief ontbijt en diner. Wil je wat extra luxe, zoals een eigen toilet of eigen badkamer, dan betaal je logischerwijs ook wat meer.

Wij betaalden voor ons verblijf bij de Rengejo-in tempel omgerekend 123 euro per persoon inclusief maaltijden. De prijzen op Booking.com liggen daar ook in de buurt. Voor een nachtje bij de Eko-in tempel in Koyasan betaal je met twee personen ongeveer 250 euro.

Meer tips voor reizen in Japan? Deze blogs vind je misschien ook interessant:

• Route en planning: 17 dagen rondreizen in Japan
• Wat te doen in Osaka: 17 x tips
• Wat te doen in Tokyo? Een overzicht van de leukste tips en bezienswaardigheden
• 13 praktische tips voor reizen naar Japan