Luang Prabang is zo leuk dat we er maar liefst drie keer belanden tijdens onze rondreis door Laos. Een ontzettend mooie stad met een goede sfeer. Echt zo’n plek waar je als vanzelf langer blijft plakken. Je kan er lekker eten, sfeervol overnachten en er valt een heleboel te zien en te doen in de omgeving. Een van de leukste dingen die ik heb gedaan tijdens mijn verblijf in Luang Prabang? Kajakken naar de beroemde Pak Ou Cave en op eigen kracht peddelen over de woeste Mekong.
Kajakken in Luang Prabang
Luang Prabang
Het gemoedelijke stadje Luang Prabang ligt verscholen in een landschap waar de elementen het voor het zeggen hebben gehad. Hier in het noorden van Laos wordt je uitzicht gedomineerd door brede rivieren en grillig gevormde rotsketens, die in het regenseizoen een helder groene kleur krijgen. Een van de leukste manieren om deze mooie omgeving te verkennen is vanaf het water. Vanuit Luang Prabang varen de bootjes af en aan, maar wie een beetje sportief is aangelegd kan ook een tochtje maken met een kajak.
Kajakken over de Mekong en Nam Ou rivier
Het is negen uur ’s ochtends als mijn vriend en ik worden opgehaald door onze gids. Met z’n drieën gaan we vandaag op pad en we hebben een druk programma voor de boeg. We gaan kajakken nabij Luang Prabang, een bezoek aan de Pak Ou Caves, Laotiaans picknicken en een kijkje nemen in een van de whiskydorpjes langs de oevers van de rivier. We worden met de tuktuk naar een plek stroomopwaarts gebracht. Onderweg halen we de kajaks op en doen inkopen voor de lunch op een lokale markt.
Sterke stroming door het regenseizoen
Ter hoogte van het dorpje Hatgna, gelegen op 30 kilometer buiten Luang Prabang, begint onze tocht over de rivier. We krijgen een helm en zwemvest en mogen vervolgens met onze tweepersoons kajak het water op. Vanwege het regenseizoen is de stroming vrij sterk, maar dat is eigenlijk alleen maar heel fijn. We moeten in totaal namelijk zo’n 15 kilometer kajakken. Als je moe bent stop je gewoon even met peddelen en geef je je over aan de krachten voor de natuur.
We zijn de enigen op het water
We beginnen onze tocht op de Nam Ou Rivier, die ons al slingerend door een schitterend landschap stuurt. Langs de kant groeien bamboe- en bananenbomen en na elke bocht wachten steeds hogere rotsformaties. We zijn de enigen op het water en onze stemmen weerklinken tegen de kale bergwanden. Hoe heet de koning van Wezel? Dat werk. Het is hier zo mooi en puur, ik zou uren in deze kajak kunnen blijven dobberen om me te vergapen aan het lanschap.
Peddelen naar de Pak Ou grotten
De Pak Ou Caves liggen 25 kilometer ten noorden van Luang Prabang, op de plek waar de Nam Ou rivier uitmondt in de Mekong. Je kunt vanuit Luang Prabang per de boot naar het grottencomplex varen, maar wij komen na uurtje kajakken op eigen kracht aan bij de grotten. Een flinke uitdaging, want het water van de Mekong stroomt veel sneller dan de Nam Ou. Je moet heel hard peddelen om door de stroming aan de overkant te geraken. Maar het harde werken wordt beloond en eenmaal hoog en droog op de kant is het leed snel vergeten.
In de grote kalkstenen rotspartij aan de oevers van de rivier zitten tal van grotten, dit zijn de Pak Ou Caves. De Tham Ting en de Tham Phoum zijn verreweg de interessantste. Deze twee ’Buddha Caves’ zijn namelijk tot de nok gevuld met oude boeddhabeelden. Ik zie honderden houten en gouden beeldjes die op elk richeltje in de grot zijn neergezet.
Grotten vol Boeddhabeelden
De Tham Ting grot bevindt zich meteen beneden aan het water als je uit de boot stapt, voor de Tham Phoum moet je een flinke trap beklimmen. Laat je daar overigens niet door tegenhouden, want vooral de Tham Phoum vond ik heel erg mooi. Deze grot is een stuk dieper dan de lager gelegen grot en zo donker als de nacht. Bij de ingang kun je in ruil voor een donatie een zaklamp lenen en zo de grot verkennen. Binnen wachten nog veel meer boeddhabeelden en enkele borden met achtergrondinformatie over deze plek. Het is aan te raden om net als ons met een gids door de grotten te lopen en op die manier meer te leren over de historie van deze plek.
Picknicken op z’n Laotiaans
Na een bezoek aan de Pak Ou Caves is het tijd voor een korte pauze. Onze gids heeft vanochtend een flinke tros bananen, een royale portie kleefrijst en een paar lokale specialiteiten op de markt gekocht. Op een schaduwrijk plekje aan de kant van de rivier leren we picknicken op z’n Laotiaans. Eten doen we met onze handen: je vormt een balletje van de kleefrijst en dat stop je tegelijkertijd met een hapje vlees of groenten in je mond.
Terwijl wij stoeien met deze nieuwe vorm van etiquette vertelt onze gids honderduit over zijn leven. Zo leren we dat hij hoort bij de Hmong (een van de grootste bevolkingsgroepen van Laos). Zijn ouders leven nog steeds in een simpel hutje in de jungle en veel mensen in zijn omgeving zijn te arm om hun kinderen naar school te sturen. Geen gezellig onderwerp, maar het is goed om je weer even te realiseren dat Laos ondanks zijn natuurlijke en culturele rijkdom nog heel veel armoede kent.
Lào Láo: de whisky van Laos
Tijdens deze excursie bezoeken we niet alleen de Pak Ou Caves, maar ook het dorpje Ban Xang Hay. Onder toeristen is dit piepkleine dorpje vooral bekend als Whisky Village. Hier aan de oevers van de Mekong wordt het drankje Lào Láo gemaakt, een whisky van gefermenteerde rijst. Je kunt zien hoe dat proces in zijn werk gaat, een slokje proeven en desgewenst een flesje meenemen naar huis.
Mijn eerlijke mening? Dit is de grootste tourist trap die ik tijdens mijn reis naar Laos ben tegengekomen. Je kunt er een tempel bekijken, maar het dorpje is vooral een aaneenschakeling van winkels vol dubieuze souvenirs. In de flessen met whisky drijven schorpioenen, cobra’s en de testikels van tijgers, in de etalages staan beeldjes van ivoor. We doen het verplichte rondje met gids, maar laten ons niet verleiden om iets te kopen.
Tips voor als je gaat kajakken in Laos
- Smeer je goed in met zonnebrand, er is geen schaduw op het water.
- Kies daarom ook voor bedekkende kleding: draag bijvoorbeeld een sneldrogend hardloopshirt met lange mouwen.
- Neem zo min mogelijk waardevolle spullen mee en stop je telefoon en camera in een speciale waterdichte tas.
- Zorg dat je een goede reisverzekering hebt, voor het geval je toch omslaat.
- Het stuk op de Nam Ou Rivier is het mooist en een stuk rustiger dan de Mekong, als je onderweg foto’s wil maken kun je dat het best op dit stuk doen.
- Neem kleingeld mee voor donaties in de tempel en een fooi voor je gids.
- Koop geen Lào Láo whisky met dieren in het flesje.
- Sommige tours stoppen ook bij een olifantenkamp. Olifanten in Laos worden slecht behandeld en daar wil je niet aan bijdragen. Check dat dus voordat je een tour boekt.
Praktische informatie
Wil jij ook de Pak Ou Caves bezoeken en kajakken over de Mekong? Wij boekten onze tour bij Laos Outdoor Travel Co. aan Sisavangvong Road in het centrum van Luang Prabang. We betaalden ongeveer 270.000 kip (omgerekend ongeveer 27 euro) per persoon. Bij dit soort tours geldt dat je met meer mensen een lagere prijs krijgt. Wij zouden voor deze prijs oorspronkelijk in een groep van zes zitten, maar zijn uiteindelijk maar met z’n tweeën (plus een gids). Een gelukje.
Overnachten in Luang Prabang
Wij hebben tijdens onze reis in drie verschillende hotels geslapen, en vooral Lotus Villa en Villa Chitdara zijn wat mij betreft aanraders. Je hebt er nette kamers, airconditioning, warm water en elke ochtend een goed ontbijt. Daarnaast is de locatie in het oude centrum ook erg goed.
Zo plan je een reis naar Laos
Laos ligt in Azië en grenst onder andere aan Thailand en Vietnam. Er gaan rechtstreekse vluchten vanuit Nederland, maar dat is juist een voordeel: je kunt je rondreis door Laos daarom goed combineren met een reis door een van de buurlanden. Hoe je in Laos komt? De goedkoopste optie is om een ticket te boeken naar Bangkok (vanaf € 350) en vanaf daar met een korte vlucht naar Luang Prabang of Vientiane te reizen.
