Men neme zo’n 1200 tamme herten, een reusachtig boeddhabeeld, 8 UNESCO Werelderfgoedplekken en 1300 jaar aan Japanse historie. Het resultaat van deze optelsom staat bekend als Nara, de eerste permanente hoofdstad van Japan en een plek die vaak in één adem wordt genoemd met Japanse iconen als de tempels van Kyoto en Mount Fuji.
Tijdens mijn rondreis door Japan maak ik vanuit Kyoto een uitstap naar het stadje Nara, benieuwd naar de Great Buddha, de vele tempels, maar vooral naar de honderden tamme herten die hier vrij door de straten mogen lopen.
Nara
Wat te doen in Nara?
Nara is een leuke bestemming voor een dagtrip vanuit Kyoto of Osaka, maar wat valt er nou eigenlijk allemaal te zien en te doen? Lees verder voor een korte introductie en een overzicht van de belangrijkste bezienswaardigheden in Nara, Japan.
Nara: de eerste hoofdstad van Japan
Eerst een stukje geschiedenis. Nara was van het jaar 710 tot 784 de eerste permanente hoofdstad van Japan. Vanwege de steeds machtiger wordende Boeddhistische kloosters werd de hoofdstad uiteindelijk naar Nagaoka verplaatst, maar de basis was gelegd. Je vindt hier enkele van de oudste en meest iconische tempels van heel Japan, want Nara is in de loop van de geschiedenis altijd gespaard gebleven voor invloeden van buitenaf.
1. De 1200 heilige herten van Nara
En wat is er met die herten dan? Cultuurbarbaren komen niet per sé voor de tempels en de grote boeddha, want tegenwoordig staat Nara vooral bekend om de 1200 tamme sikaherten die over het complex rondlopen. Een erfenis uit het pre-boeddhistische tijdperk. De herten werden gezien als boodschappers van de goden en genieten sindsdien een heilige status. Ze mogen vrij rondlopen en je kan ze voeren met speciale hertenkoekjes die je bij kleine stalletjes op straat kan kopen.
Een hilarisch gezicht om de dieren in kleine groepjes te zien oversteken of wanneer er weer eentje plotseling opduikt vanachter een lantaarn, op zoek naar aandacht en eten van bezoekers. De dieren zijn in de loop der jaren behoorlijk brutaal geworden dus ik adviseer om niet je beste kleding aan te trekken als je Nara wil bezoeken. Grote kans dat je ergens onderweg een keer wordt afgelikt of erger: als een van de herten de zoom van je jas te pakken krijgt en niet meer los wil laten.
2. Tempelhoppen in Nara Park
Zelf bezoek ik Nara op een zonnige lentedag, als de kersenbomen in bloei staan en Nara tot de nok is gevuld met toeristen. De meeste bezienswaardigheden in Nara liggen gelukkig in een groot park en daar tussen de bomen kun je makkelijk de massa ontlopen, maar in de tempels is het logischerwijs vrij druk.
Het uitgestrekte Nara Park bestaat al sinds het jaar 1880 en is een aaneenschakeling van tempels, altaren, gebedshallen, musea en zentuinen. Je wandelt hier van de ene naar de andere tempel en na een middagje tempelhoppen heb je de belangrijkste bezienswaardigheden wel gezien.
3. De Great Buddha bekijken in de Todai-ji tempel
Anno nu vind je in Nara vele tempels en maar liefst 8 plekken die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan. De Todai-ji tempel is daarvan de meest bekende. Deze indrukwekkende tempel huist de beroemde Daibutsu, ofwel de Great Buddha, en dat is er eentje waarbij je kan blijven strooien met superlatieven. Het 15 meter hoge beeld staat in ’s werelds grootste houten bouwwerk en de Daibutsu mag zelf gerekend worden tot de grootste bronzen beelden die ooit zijn gemaakt.
Een andere bezienswaardigheid in deze hal is de paal met het gat onderin. Volgens de vertellingen brengt het geluk als je er doorheen weet te kruipen. Iets dat helaas alleen voor de kleine bezoekers is weggelegd, maar desalniettemin leuk om in ieder geval even te proberen.
4. Nara National Museum
Het Nara National Museum huist in een opvallend gebouw, redelijk aan het begin van Nara Park. Opvallend in de zin dat het nogal afsteekt tegen de klassieke tempels in Japanse stijl. Het museum zou qua architectuur namelijk niet misstaan in bijvoorbeeld Parijs of New York. Niet zo gek als je weet dat de architect Katayama Tōkuma zijn opleiding in Europa en de Verenigde Staten heeft gevolgd. De collectie is echter zo Japans als het maar kan, met tal van indrukwekkende boeddhistische kunstwerken. In drukke periodes is het slim om van tevoren een kaartje te kopen. Scheelt weer tijd in de rij.
5. Kofuku-ji Tempel
Als je vanuit het station naar Nara Park loopt, dan kom je de Kofuku-ji Tempel waarschijnlijk als eerste tegen. Je herkent ‘m aan de twee pagodes. Leuk feitje: de hoge, vijf verdiepingen tellende pagode is een van de grootste van heel Japan. Alleen in Kyoto staat een exemplaar dat slechts een paar centimeter hoger is.
6. Nigatsu-do
Vanaf de Great Buddha kun je een stukje wandelen richting de verderop gelegen tempels en gebedshallen. Het is bijvoorbeeld leuk om naar de bovenste verdieping van de Nigatsu-do te klimmen. Deze ligt iets hoger dan de Todai-ji tempel en vanaf de veranda heb je een geweldig uitzicht over de omgeving. Toegang tot deze tempel is gratis trouwens.
7. Kasuga Taisha
Een van de mooiste plekjes in Nara Park is wat mij betreft de Kasuga Taisha shinto schrijn. Hoewel lang niet zo’n bekende bezienswaardigheid in Nara als de Todai-ji tempel en de Great Buddha, wel een echte aanrader. Deze schrijn ligt in een bosrijk gebied en het gefilterde licht in combinatie met de vele honderden lantaarns langs de route geven dit deel van Nara een mysterieuze sfeer.
Is Nara de moeite waard?
Of Nara de moeite waard is? Eerlijk is eerlijk, het voelt soms een beetje als een toeristenval. De tempels zijn mooi en absoluut indrukwekkend, maar het circus daaromheen is soms een beetje teveel van het goede. De dieren hebben dan misschien een heilige status, eigenlijk is het gewoon een ordinaire toeristenattractie.
Op elke hoek van de straat kun je koekjes kopen en dat weten de beestjes maar al te goed. De herten worden de hele dag gevoerd, bedelen constant om eten en zijn soms ronduit agressief. Tel daarbij op dat het heel druk is in Nara en dat sommige toeristen niet zo lief zijn voor de dieren, en je hebt volgens mij een zeer gegronde reden om Nara over te slaan.
Nara bezoeken: zo kom je er
Wil je Nara toch met je eigen ogen bekijken? De stad ligt op ongeveer een uurtje reizen van de steden Kyoto en Osaka en is daarom vrij makkelijk te integreren in je reisschema. Zelf maak ik vanuit Kyoto een dagtrip, wat je met de trein geen geld hoeft te kosten als je een geldige Japan Rail Pass hebt.
Nara is een vrij compacte stad en alle bezienswaardigheden liggen bij elkaar, je kunt de stad dus prima te voet verkennen. Op het station van Nara worden plattegronden van de omgeving uitgedeeld en staan mensen van de lokale VVV om je te helpen met vragen. De meeste tempels in Nara zijn vrij toegankelijk, maar als je bijvoorbeeld de Great Buddha of een mooie zentuin wil bewonderen moet je wel een toegangskaartje van een paar euro kopen.
8 reacties
Jammer dat het zo over-the-top toeristisch is geworden! Aangezien het zo’n makkelijke dagtrip is, snap ik dat ook wel. Ik denk dat ik ook wel naar Nara zou gaan als ik Japan zou bezoeken, maar hoger op mijn lijstje staat Ōkunoshima (het konijnen eiland)! :)
Ja hij stond bij mij ook echt op mijn lijstje, maar achteraf gezien toch liever iets anders bekeken. Al had ik dan misschien weer spijt gehad dat ik Nara niet had gezien. Konijneneiland lijkt me geweldig! Voor een volgende keer ;)
Fijn om te lezen, wij gaan namelijk ook naar Nara in april. Vooral vanwege de tempels en de hertjes, daar ben ik eerlijk in, maar ik wist dus niet dat je overal koekjes kan kopen om ze te voeren. Dat geeft me toch wel een wat ongemakkelijk gevoel. Is, op zijn zachtst gezegd, niet helemaal natuurlijk. Eens kijken wat wij ervan vinden in april, ben in elk geval nog steeds nieuwsgierig.
Ik kan me goed voorstellen dat het op je lijstje staat, want dat stond het bij mij tenslotte ook. Maar wees je bewust hoe het is en richt je misschien meer op de tempels dan op de herten.
Wat ziet dat er prachtig uit! Het lijkt mij stiekem nogal eng, al die loslopende herten haha!
Ze waren wel brutaal inderdaad, kwamen erg dichtbij. Moet je van houden ;)!
Dankjewel voor deze eerlijke review! Ik ga zelf in April naar Japan en ook deze highlight staat op mijn lijstje om te bezoeken. Zelf hecht ik erg veel waarde aan het welzijn van dieren en jouw review heeft mij wel aan het denken gezet.. Ik vind het erg kwalijk als dieren gezien worden als toeristische attractie en steun dit eigenlijk liever niet. Prachtig natuurlijk om de hertjes in het ‘wild’ te zien, maar dat effect is er dan misschien ook een beetje vanaf.. Anyway, dankjewel! Ik ga er nog even over nadenken :) Liefs, Merel
Goed dat het je aan het denken heeft gezet. Wellicht is Nara vanwege de geschiedenis en tempels nog steeds interessant, maar dan weet je in ieder geval dat je van de hertjes niet heel veel moet verwachten.