Je wilt er weg als je er bent en terug zodra je thuis bent, las ik voordat ik zelf India bezocht. Een waarheid als een heilige koe, weet ik inmiddels. Ik maakte een rondreis door Noord-India en raakte betoverd en uitgeput tegelijk. De staat Rajasthan, in het noordwesten van het land, beslaat maar een klein stukje van India en is toch ongeveer even groot als Italië. Het vormt dankzij de natuurparken, steden vol geschiedenis en paleizen een mooie introductie tot het land.
Rajastan
Tips voor Rajastan in Noord-India
India is niet te omschrijven zonder alle zintuigen te gebruiken. De intense geuren op straat, de kleurrijke paleizen en tempels, de gastvrijheid en nieuwsgierigheid van mensen, de intense smaken van het eten en de chai, de kakafonie aan straatgeluiden versus de complete rust in de groene parken…
1. Roze stad Jaipur: de hoofdstad van Rajastan
Jaipur is met zijn bijna 2,5 miljoen inwoners een stuk kleiner dan het nabijgelegen New Dehli (11 miljoen inwoners), maar ook hier kom je ogen en oren tekort. Terwijl je koeien ontwijkt springen apen over de elektriciteitsdraden boven je hoofd en razen de toeterende tuktuks en vrolijk versierde vrachtwagens om je heen. In de zijstraten – die zodra het regent veranderen in een modderpoel – liggen de zwerfhonden midden op de weg te slapen.
➞ Rajastan tip: Bekijk Jaipur door de ogen van een local en sluit aan bij deze gratis wandeltour door Jaipur.
– Windpaleis Hawa Mahal
Als je dit alles even weet te negeren en om je heen kijkt, zie je de schoonheid van deze ‘roze stad’. Zo vind je aan een van de drukste straten het windpaleis Hawa Mahal. Het terrakleurige gebouw is versierd met tientallen sierlijke erkertjes en bijna duizend kleine en grotere raampjes. Het idee: de vrouwen in de harem van de vorst mochten wel naar buiten kijken, maar de lokale bevolking niet naar binnen.
– Amber Fort net buiten de stad
Tijd voor nog één ander paleis? Sla dan het Amber Fort niet over, net buiten de stad (tuktuk-chauffeurs brengen je er graag heen en kunnen het combineren met bijvoorbeeld de Monkey Temple). De wandeling naar de ingang is al overweldigend, met uitzicht op de kilometerslange paleismuren die over de heuvels slingeren. Binnen dwaal je van binnenplaats naar binnenplaats, langs versierde gevels en met spiegelmozaïek ingelegde muren. Het is niet moeilijk voor te stellen dat de heersers dit al bijna 450 jaar geleden een geschikte plek vonden voor zichzelf en hun harem.
2. Rattentempel bij Bikaner
Deze bezienswaardigheid in Rajastan is niet voor de mensen met een zwak hart – en misschien wel überhaupt niet voor de meeste mensen. Ik schets een beeld: je loopt, samen met een stroom andere mensen, tempelcomplex Karni Mata binnen. Een heilige plek en dat voel je aan de sfeer. Eenmaal binnen doe je je schoenen uit, want dat doe je in een tempel. Je loopt een zaal binnen en ziet in eerste instantie vooral zuilen. Een ammoniakachtige geur kruipt in je neus. Dan kriebelt er iets bij je voet en ineens zie je ze: ratten. Niet een paar, maar honderden. Ze zitten overal. In bergen op de grond, rond grote drinkkommen, op de voeten van mensen en tegen de muren.
En nee, dit is geen plaag. De ratten zijn hier heiligen, de reïncarnatie van overleden familieleden. Er is geen grotere eer dan een rat die over je voeten loopt. Met toch wat trillende knietjes loop je naar de volgende ruimte. Nog. Meer. Ratten. En mensen die met een tevreden lach op hun gezicht poseren tussen al die krioelende beestjes met lange staarten. Er schijnen er inmiddels meer dan 25.000 in de tempel te leven en dat aantal neemt sinds de opening honderd jaar geleden alleen maar toe. Eén ding is zeker: dit vergeet je nooit meer.
➞ Rajastan tip: Vanuit de stad Bikaner gaat een bus naar de rattentempel.
3. Jodhpur: blauwe stad met fort
Voor Indiase begrippen is Jodhpur een redelijk rustige en overzichtelijke stad. Tip: zoek een accommodatie in het oude centrum. Dan vind je veel van de bezienswaardigheden op loopafstand en verblijf je tussen de blauwe straten die de stad beroemd maakten. Waarom de huizen blauw zijn? Daarover doen allerlei theorieën de ronde, dus laat er vooral zelf je fantasie op los.
– Inkopen doen op de Sardar Market
Beklim de stadsmuren voor een mooi uitzicht (de stad is écht blauw), doe een rondje over de Sardar Market en sla bij M.V. Spices (winkel nummer 209 bij de klokkentoren) een goede voorraad chai-kruiden en garam massala in. Dineer zeker één avond bij Nirvana Home, met een dakterras waar de enorme vleermuizen over je hoofd vliegen en je een onovertroffen uitzicht op het fort hebt.
– Mehrangarh Fort: het mooiste fort van Rajastan
En dan het fort. Rajastan heeft veel bijzondere, grootse bouwwerken. Maar het Mehrangarh Fort wint het wat mij betreft. Al ruim 550 jaar torenen de enorme muren uit boven Jodhpur en wijde omtrek. Van buiten is het een robuuste zandkleurige massa die zo uit Game of Thrones lijkt te komen, van binnen is het een feest van marmer, schilderingen en bijzondere historische objecten (een koets voor op een olifantenrug, om maar iets te noemen). Neem de tijd om dit alles te bekijken, want het fort beslaat een oppervlakte van maar liefst 5 kilometer.
4. Woestijnstad Jaisalmer en de Thar-woestijn
Varkens scharrelen op straat, stofwolken hangen in de lucht en het fort gaat op in de zandstenen rotsen. Woestijnstad Jaisalmer is de toegangspoort tot de Thar-woestijn en lijkt zo uit een sprookje te komen. Neem een dag de tijd om (in alle hitte) deze stad te verkennen en regel ondertussen een tour naar de woestijn. Hier vind je geen luxe tentenkampen zoals in de Sahara, maar slaap je op een simpele stretcher onder een sterrenhemel die zo helder is dat hij je wakker houdt.
5. Kuldhara
Veel tours stoppen ook in de verlaten woestijnstad Kuldhara. Dit was eeuwenlang een bloeiende plek, tot alle inwoners begin 19e eeuw plotseling vertrokken. De reden is nog altijd niet achterhaald. Het verhaal gaat dat een lokale premier zijn oog op een van de dorpsmeisjes had laten vallen. Ze weigerde te trouwen en alle inwoners van het dorp sloegen op de vlucht, maar niet voordat ze een vloek uitspraken over hun woonplaats. Niemand zou hier ooit nog kunnen wonen – en dat is tot op heden ook niet meer gebeurd.
6. Keoladeo National Park
Aanrader: tijdens je reis door Rajastan onderduiken in de natuur. Want een rondreis door Noord-India kan best intens zijn. Het 29 vierkante kilometer grote Keoladeo National Park staat bekend om de enorme hoeveelheid vogels, zoogdieren en reptielen die hier voorkomt. Ooit was dit het jachtterrein van de lokale heersers, nu heeft de natuur de vrije hand. Grote kans dat je tijdens een bezoek aan dit park vrijwel geen andere bezoekers tegenkomt. Wat we wel zagen: een boom vol vleerhonden, een grote Indiase antilope, herten, reuzeschildpadden, apen, een wilde kat, een varaan en héél veel soorten vogels.
– Op de fiets door het national park
Wij kozen ervoor geen gids mee te nemen, maar met een expert aan je zijde weet je wel zeker dat je geen bijzonder dier mist. We hadden namelijk ook hyena’s, pythons en jakhalzen kunnen spotten. Aan de andere kant: het was een avontuur op zich om op een gammele oude fiets (te huur bij de ingang van het park) de paden te verkennen en ons te laten verrassen door het wildlife. Een modderpoel met vlinders zijn we wel drie keer doorgereden omdat het zo’n prachtig gezicht was dat alle vlinders tegelijkertijd omhoog vlogen.
– Chai met vogelbezoek
Wij boekten een accommodatie aan de rand van het National Park. Simpel, maar met een weelderige tuin en een gastvrouw die ons met veel liefde liet zien hoe je de beste chapati bakt op open vuur. De grenzen van een National Park houden dieren uiteraard niet tegen. Dus terwijl wij chai dronken in de tuin konden we genieten van de vogels die kwamen buurten, van een felblauwe ijsvogel tot een uil met jongen.
7. Noord-India Bonustip: Taj Mahal in Agra
Als je dan toch in de buurt bent… Een rondreis door Rajastan valt goed te combineren met een flitsbezoekje aan de Taj Mahal in Agra. Voor velen is dit dé reden om Noord-India te bezoeken, want de Taj Mahal is een van de zeven nieuwe wereldwonderen. Het is compleet onwerkelijk om oog in oog te staan met dit trots blinkende monument dat waarschijnlijk een van de beroemdste gebouwen ter wereld is.
Ultieme liefde
Is het een tempel, is het een paleis? Nee, het is een mausoleum. Heerser Shah Jahan liet de Taj Mahal in 1632 bouwen als laatste rustplaats en eerbetoon voor zijn vrouw Mumtaz Mahal. Zij was een jaar eerder in haar kraambed overleden. De ultieme liefde van Shah Jahan zie je terug in de symmetrie, bijzondere versieringen, het van kleur veranderende marmer en de imposante uitstraling.
Een bezoek aan de Taj Mahal moet je slim plannen
Het zorgt ervoor dat jaarlijks twee miljoen mensen deze plek bezoeken – en dat je jouw bezoek dus goed moet plannen. Boek een hotel op loopafstand van het enorme complex, zodat je ’s ochtends als een van de eersten bij de ingang kunt staan. Het kan ook aan te raden zijn om van tevoren alvast een skip-the-line toegangskaartje te kopen, scheelt toch weer.
De poorten gaan een uur voor zonsopkomst open en dat lijkt misschien vroeg, maar de relatief aangename temperaturen én de aanblik van de Taj Mahal zonder mensenmassa’s maken het de moeite waard. Reken gerust tot aan de lunch om alles in je op te nemen, want naast het beroemde mausoleum zelf zijn er mooi aangelegde tuinen en grootse bijgebouwen.
➞ Noord-India tip: Tijdens en rond volle maan (twee dagen ervoor en erna) is de Taj Mahal ook ’s avonds te bezoeken. Je kunt de tickets een dag van tevoren kopen. Kijk voor meer informatie op https://www.tajmahal.gov.in/
Reizen naar Noord-India
Toegangspoort tot Noord-India (en dus ook Rajastan) is het hectische Delhi. Een stad waarvoor je stevig in je schoenen moet staan. De meeste reizigers slaan Delhi daarom over of bewaren ‘m voor de laatste dagen, als ze al wat meer gewend zijn aan India.
Vanuit Nederland kun je in zo’n acht uurtjes naar Delhi vliegen en prijzen voor vliegtickets zijn heel schappelijk. Je kunt al rechtstreeks heen en weer met KLM vanaf ongeveer 600 euro. Geld besparen op je vlucht? Probeer dan een ticket te scoren met overstap. Je bent dan wel wat langer onderweg, maar het kan zo een paar honderd euro schelen. Tickets vergelijk je eenvoudig via zoekmachine Tix.nl.
Eén reactie
Leuke tip om te fietsen in Keoladeo National Park, dat ga ik onthouden. Ik ben inmiddels meerdere keren in Rajasthan geweest maar nog niet in dit park. Lijkt me een bijzondere ervaring op zo’n gammele fiets. 😉