Extreem hoge bergen, een unieke wijncultuur en een hoofdstad die hip is met wat rafelrandjes: genoeg redenen waarom Georgië al lang op mijn wensenlijstje stond. Na een rondreis door Georgië van twee weken kon het land van dat lijstje af – en rechtstreeks door naar mijn lijst met favoriete plekken ter wereld.
➞ Georgië tip: Alvast in de stemming komen voor een rondreis door Georgië? Luister op Spotify/YouTube naar Ertad Viarot – Megi Gogitidze.
Reisroute Georgië
Reizen door Georgië
Reis je met een beperkt budget, dan kun je in Georgië prima rondreizen met het openbaar vervoer. De grote steden zijn met elkaar verbonden via een netwerk van treinen en kleinere dorpjes bereik je met Marshrutka-minibusjes of gedeelde taxi’s.
Een auto huren kan natuurlijk ook. Buiten de steden is het niet heel druk op de weg. Al moet je wel je hoofd erbij houden voor gaten in het wegdek en overstekende koeien. Je kunt een reguliere auto huren, maar de echte avonturiers kiezen voor een 4×4 met daktent, en gaan kamperen tijdens hun reis door Georgië. iDrive4x4 is een betrouwbare partij met degelijke auto’s en geeft je ook de mogelijkheid om de grens met Azerbeidzjan en Armenië over te steken.
Dag 1 – 3: Hip en rafelig Tbilisi
Trek zeker een paar dagen uit om hoofdstad Tbilisi te verkennen. Ik dronk er cocktails bij een van de vele rooftop-bars (o.a. Art-Cafe Home) met uitzicht op de oude stad, at er in een binnentuin Georgische gerechten in een chic jasje (Keto and Kote; binnen ook prachtig!) en haalde een koffie en tweedehands outfit op een oud fabrieksterrein vol kleurrijke streetart (Fabrika Tbilisi). Met andere woorden: alles wat je verwacht van een hippe stad.
Overnachten in Tbilisi: Het Betlemi Old Town Hotel ligt midden in het oude centrum en de vriendelijke eigenaar zit vol goede tips die je verblijf onvergetelijk maken.
Vreemd gevormde gebouwen
Maar Tbilisi heeft meer te bieden dan hippigheid. Georgië was tot zo’n dertig jaar geleden onderdeel van de Sovjet-Unie en daarvan zijn nu nog de nodige sporen te vinden. De door loopbruggen verbonden flats in de wijk Nutsubidze Plato zijn terecht een geliefd foto-object geworden (navigeer met Google Maps naar Tbilisi Skybridge) en ik keek mijn ogen uit bij het vreemd gevormde Palace of Rituals en hoofdkwartier van de Georgische bank.
➞ Georgië tip: Leer de stad kennen tijdens een gratis stadswandeling met lokale gids. Ga op pad met Giorgi from Georgia en luister naar zijn verhalen over de geschiedenis van Tbilisi.
Oude stad en kabelbaan
Genoeg Sovjet-geschiedenis gezien? Dwaal dan door de glooiende straten van de oude stad, die vol staan met herenhuizen met versierde houten balkons. Neem het kabeltreintje naar de televisietoren of pak de kabelbaan om de heuvels rond de stad te verkennen. En bezoek de enorme Sameba-kathedraal (hoofddoekje verplicht, daar te leen) voor een glanzend en blinkend inkijkje in het Georgisch-Orthodoxe geloof.
➞ Lees ook: 12 x tips voor eigenzinnig Tbilisi
Dag 4 – 6: Georgische wijn proeven in Kakheti
Dit is een beetje een detour op je route door Georgië, maar wijngebied Kakheti is niet te missen voor wijnfijnproevers. Het ligt in het oosten van Georgië, op een kleine 2 uur rijden van Tbilisi. Zonder in clichés te willen vervallen, zou je dit qua landschap het Toscane van de Kaukasus kunnen noemen. Het stadje Sighnaghi, met zijn hobbelige, glooiende straten en gekleurde houten huizen, is een mooie uitvalsbasis. Er is volop accommodatie beschikbaar en veel restaurants zijn tevens wijnhuis. Door de ligging in de heuvels bieden de terrassen bijna altijd uitzicht op de omringende heuvels. Wij maakten de pittige klim naar het kleine restaurantje The Terrace, dat het mooiste zicht over het stadje biedt.
Overnachten in Sighnaghi: Spotgoedkoop overnachten doe je bij Three Gracia. Voor minder dan 20 euro heb je een tweepersoonskamer inclusief ontbijt. Het aantal kamers is beperkt, dus wacht niet te lang met boeken.
Georgische wijn
Vergeet alles wat je weet over wijn als je in Georgië gaat proeven. Hier drink je geen chardonnay of pinot noir, maar wijnsoorten als chinuri, alexandrouli, saperavi en rkatsiteli. De wijn wordt gemaakt in grote aardewerken potten. De druiven gaan hier compleet met schil, pitten en steeltjes in. Het filteren gebeurt een paar maanden later op natuurlijke wijze. Het resultaat: witte wijn die bijna geel is, rode wijn die dieppaars is (en een blauwe tong geeft) en een zeer volle wijnsmaak. Even wennen misschien, maar ik was meteen fan.
Overigens heeft de omgeving van Sighnaghi meer te bieden dan alleen wijn (alsof dat niet reden genoeg is voor een bezoekje): maak bijvoorbeeld de wandeling naar het 9e-eeuwse Bodbe-klooster in de heuvels, met prachtig aangelegde tuin.
➞ Georgië tip: als je Georgië combineert met Kaukasusbuurman Azerbeidzjan, ligt Sighnaghi op de route tussen hoofdsteden Baku en Tbilisi.
Dag 7 – 9: Bergavontuur in Kazbegi
Denk je dat de Alpen indrukwekkend zijn? Dan heb je de Kaukasus nog niet gezien. De hoogste piek van deze keten, Mount Elbrus, wint het met zijn 5.642 meter met gemak van de Mont Blanc. Vanuit Tbilisi brengt de Georgian Military Highway je in ruim drie uur de bergen in. Onderweg kom je langs kleine dorpjes, wilde bergbeken, intens groene heuvels en mooie kerken. Wij halen ergens langs de weg brood en kaas, kiezen een plekje aan het water waar nog nooit iemand lijkt te zijn geweest (behalve de enorme, lieve hond die zich bij ons voegt) en picknicken met uitzicht op de hoge toppen.
Overnachten in Kazbegi: Guesthouse Elli & Cottages – Blijf overnachten in een fotogenieke A-frame cottage met uitzicht op de bergen.
Het beroemdste bergdorpje van Georgië
Kazbegi (1.700 meter) is geen schilderachtig alpendorpje, maar heeft genoeg elementen voor het perfecte verblijf hoog in de bergen tijdens je vakantie in Georgië. Denk: restaurants waar het haardvuur knappert en de stevige Georgische keuken perfect tot zijn recht komt, uitzicht op bergen waarvan je de hoogste toppen maar af en toe kunt zien en volop mogelijkheden om de bergen in te wandelen. Voor goede koffie – het liefst met een stuk honingtaart – en het mooiste panorama kies je het terras van Rooms Hotel.
Kerk tussen de toppen
Eén van de wandelroutes brengt ons in een uur naar misschien wel het hoogtepunt (of in elk geval het hoogste punt) van onze reis: de kerk van Gergeti. De wandeling zelf is al de moeite waard, maar de aanblik van het kerkje tegen de imposante rotswand doet je de verzuring in je benen direct vergeten. Kleine ervaringstip: bedek je sportlegging/korte broek goed onder de doeken die hier worden aangeboden, want de monniken in de kerk kunnen dit soort outfits niet waarderen.
Dag 10 – 13: Regio Gori voor grotten, kabelbaantjes en Stalin
We rijden in een rechte lijn terug naar het zuiden en slaan dan rechtsaf naar Gori. Verder naar het westen wachten onder meer de stad Kutaisi en badplaats Batumi aan de Zwarte Zee, maar wij kiezen Gori als ons verste punt. We verblijven in het dorpje Khidistavi, net buiten de stad, waar wederom alles om wijnmaken draait. Vrijwel elk huis is begroeid met enorme ranken en de poorten van de huizen zijn versierd met afbeeldingen van druiven. Veel gebeurt hier verder niet, maar het is leuk om ook het Georgische dorpsleven een paar dagen mee te maken en het vormt een goede uitvalsbasis voor de regio.
Overnachten in Khidistavi: Blijf slapen bij een lokale wijnmaker en proef wijn uit eigen wijngaard tijdens een verblijf bij Gogi Dvalishvili Wine Cellar.
Gori: Stalin als held
Om te beginnen Gori, een groene en niet al te bijzondere stad die bekend staat vanwege twee grote gebeurtenissen: het is de geboorteplaats van Sovjet-leider Josef Stalin én werd in 2008 gebombardeerd door de Russen, waarbij de Nederlandse cameraman Stan Storimans en 25 Georgiërs om het leven kwamen. De sporen van dit bombardement zijn op verschillende plekken in de stad terug te vinden en laten zien hoe breekbaar de vrede is in deze regio.
Dan Stalin: een dictator in de ogen van velen, maar voor een groot deel van de Gori-inwoners een held (de hoofdstraat heet dan ook Stalin Avenue). Zijn gammele geboortehuisje staat inmiddels onder een chique overkapping, recht voor het Stalin-museum in het hart van de stad. Ook in het museum zelf is weinig kritiek te vinden op de man die verantwoordelijk is voor meer doden dan Hitler. Een beetje verwarrend vond ik het wel, maar sla het museum niet over als je iets met geschiedenis hebt.
Vervallen kabelbanen en grotwoningen
Trek zeker een paar dagen uit voor de regio rond Gori, want er is meer. Zo rijden we in een kleine twee uur naar mijnbouwstadje Chiatura, een feest voor alle urban explorers. De stad hangt vol vervallen kabelbanen – inclusief verroeste bakjes – die tot voor kort nog gebruikt werden door de mijnwerkers. De bijbehorende stations zijn versierd met afbeeldingen van Lenin en Stalin, alsof de tijd hier al ruim dertig jaar stilstaat.
Een tweede dagtrip brengt ons naar de verlaten grottenstad Uplistsikhe. De grotwoningen zouden hier al drieduizend jaar geleden zijn uitgehakt en op het hoogtepunt woonden er 20.000 mensen in de stad. We moeten wat fantasie gebruiken, maar het is fascinerend om van grot naar grot te lopen en je voor te stellen hoe het leven hier ooit is geweest.
Dag 14: Terug in Tbilisi, dag Georgië!
Na al die indrukken zin gekregen in een feestje of wat ander vertier? Terug naar Tbilisi! Wij brengen hier nog een dag door en nemen dan de nachttrein naar Jerevan, Armenië. Eén ding is zeker: dit was niet onze laatste roadtrip door Georgië.
Rondreis Georgië: Zo kom je er
Al deze tips voor Georgië in de praktijk brengen? Vlieg vanaf Amsterdam rechtstreeks naar Tbilisi met KLM of Georgian Airways. De reis duurt 4,5 uur en tickets via KLM beginnen bij € 350. Goedkoper kan ook, maar dan moet je wel ergens overstappen. Je bent dan logischerwijs ook langer onderweg. Via vliegticketvergelijker Tix.nl kun je in één oogopslag zien wat de goedkoopste periode is om naar Georgië te reizen en hoeveel je kwijt bent voor een ticket met overstap.
Eenmaal aangekomen op de luchthaven in Tbilisi kun je via Sunny Cars een auto huren of je 4×4 met daktent oppikken.
