Sneeuwapen spotten in het Jigokudani Monkey Park in Japan

Sneeuwapen spotten in Japan

Warmwaterbronnen in de Japanse Alpen

Het Jigokudani Monkey Park is gelegen ten noorden van Nagano, in het hart van de Japanse Alpen. De Japanse Alpen omvatten een bergachtig gebied op het eiland Honshu, dat wordt gekenmerkt door besneeuwde bergtoppen, geisers, skipistes en kleine dorpjes met natuurlijke warmwaterbronnen. Deze zogenoemde ‘onsens’ zijn publieke badhuizen waar je poedelnaakt in het vulkanische water kan badderen. Een heerlijke traditie, zeker tijdens de koude wintermaanden. Maar niet alleen toeristen en locals gaan graag naar een onsen, het warme, vulkanische water heeft ook een bijzondere aantrekkingskracht op de Japanse makaak.

Je kent de foto’s vast wel van de apen die tegen een besneeuwde achtergrond in het dampende water zitten. Deze wereldberoemde sneeuwapen vinden het heerlijk om zich op te warmen in het warme water en zitten doorgaans de hele winter in bad. Een bijzonder fenomeen.

➞ Lees ook: Alles wat je moet weten over een bezoek aan een onsen in Japan

De sneeuwapen combineren met een rondreis door Japan

Het is begin april als ik samen met mijn vriend een prachtige rondreis maak door Japan. Na twee dagen acclimatiseren in Tokyo pakken de we de Shinkansen hogesnelheidstrein naar de Japanse Alpen, waar we overnachten in het dorpje Shibu Onsen, op steenworp afstand van het Jigokudani Monkey Park. Het is een dorpje als in de film: met smalle straatjes, houten gevels en stoom die uit de putdeksels omhoog komt. Je buiten op straat zelfs eieren kopen zijn gekookt in het warme vulkanische water. Onze uitvalsbasis is een heerlijke ryokan, een oude herberg waar je kennismaakt met de mooiste Japanse tradities. Puur genieten, al zijn we hier natuurlijk om de beroemde sneeuwapen te zien.

Je moet wel een beetje geluk hebben met het weer

Helaas is het is vrij warm voor de tijd van het jaar. Tijdens ons bezoek is de sneeuw is verdwenen en de sneeuwapen liggen gelukzalig te slapen op het droge. Toch is het fantastisch om zo dicht bij deze mooie beesten te komen en ze te bestuderen. En gelukkig, een enkeling neemt een duik in het warme water en poseert even voor de foto’s.

Achteraf blijkt dat we vooral gewoon dikke vette pech hebben: als we een dag later weer vertrekken uit het gebied is het kwik gedaald tot onder het vriespunt en dwarrelen sneeuwvlokken uit de lucht. Waren we een dag later aangekomen dan hadden de aapjes waarschijnlijk wel in het water gezeten. Tja, zo gaat dat soms met reizen.

Zijn de sneeuwapen de omweg waard?

Ik vond het bezoek aan de sneeuwapen in het Jigokudani Monkey Park een van de leukste uitstapjes van onze reis door Japan. Zeker als je het – net als wij – combineert met een verblijf in Shibu Onsen, een typisch onsen-dorpje in de Japanse Alpen.

Dit moet je weten over het park

Toch zijn er een aantal dingen die je moet weten. Zo is het warmwaterbad niet natuurlijk gevormd, maar aangelegd door mensen. In de winter is daar weinig van te zien, maar zodra de sneeuw is gesmolten zijn de plastic buizen en andere menselijke aanpassingen goed te zien. Niet echt idyllisch. Bovendien worden de apen hier gevoerd en komen ze inmiddels graag naar deze plek om te eten. De apen komen oorspronkelijk in dit gebied voor en kunnen gaan en staan waar ze willen, maar echt wild zijn ze dus niet.

Wat ik overigens wel heel goed vond is de strenge controle door rangers. Bezoekers moeten zich houden aan strikte regels en mogen niet te dicht in de buurt komen van de apen. Daar wordt goed op gelet, dus de apen worden netjes met rust gelaten door de bezoekers. Al komt het soms ook voor dat ze zelf contact zoeken.

Ook de sneeuwapen in de Japanse Alpen bezoeken?

De beste tijd om de sneeuwapen te bezoeken is in de winter, en dan vooral in de maanden januari en februari. In Nagano kun je aansluiten bij een georganiseerde dagtrip die je in ongeveer acht uur op sleeptouw neemt langs onder andere Shibu Onsen en de sneeuwapen.

Liever zelfstandig op pad? Vanuit Nagano vertrekt meerdere keren per dag een trein naar het station van Yudanaka (let op: je JR Pass is niet geldig op het traject Nagano – Yudanaka) en vanaf daar kun je vervolgens met de taxi naar het park het worden gebracht. Je kunt vanuit Shibu Onsen ook redelijk makkelijk naar het park lopen, maar dat zou ik alleen doen als er geen sneeuw en ijs ligt. Het park ligt vervolgens op een klein stukje wandelen van de parkeerplaats.

Openingstijden sneeuwapen:

April t/m oktober: 08:30 tot 17:00
November t/m maart: 09:00 tot 16:00
Het Jigokudani Monkey Park is zeven dagen per week geopend.

Toegangsprijzen sneeuwapen:

Volwassenen: 800 yen
Kinderen (vanaf 6 jaar): 400 yen

Overnachten in de buurt van de sneeuwapen

Tip voor overnachten: het is een aanrader om minimaal twee nachten in het nabijgelegen Shibu Onsen te blijven slapen. Helaas is de herberg waar wij sliepen momenteel gesloten, maar er zijn genoeg andere traditionele ryokans in het dorpje waar je de nacht kan doorbrengen. Bij zowel Hatsunoyu als Suminoyu slaap je in een traditonele kamer met futonbed en tatamimatten, en beide ryokans geven je een sleutel waarmee je gratis toegang hebt tot de negen onsens in het dorp.

Meer lezen over reizen in Japan? Deze blogs vind je misschien ook interessant:

• Route en planning: 17 dagen rondreizen in Japan
• Japan: 13 x doen in Osaka
• Mijn 10 beste tips voor Kyoto, de culturele hoofdstad van Japan
• De ultieme Japan bucketlist: 25 x doen in het land van de rijzende zon
• Ik ging Mariokarten in Tokyo en dat was SUPER vet
• Japan: Nara en het dilemma van de 1200 heilige herten
• 24 uur met de monniken in heilig Koya-san