Dat Japan meer heeft te bieden dan hypermoderne miljoenensteden, dat bewijst een bezoek aan de Japanse Alpen. Deze indrukwekkende bergketen ligt in het hart van het eiland Honshu en is zeker het bezoeken waard. Ik reis ernaartoe met de supersnelle Shinkansen vanuit Tokyo en verblijf ongeveer een week in het gebied. Wat je allemaal kan doen in de Japanse Alpen? Badderen in typisch Japanse onsens, mooie wandelingen maken én de beroemde sneeuwapen ontmoeten, om maar een paar bezienswaardigheden te noemen.
Japanse Alpen?
De Japanse Alpen omvatten een bergachtig gebied op het eiland Honshu en vanuit Tokyo is het helemaal niet zo ver reizen. Je vindt hier een aantal van de hoogste pieken van Japan, skigebieden en typische Japanse dorpjes die je een inkijkje gunnen in een van de mooiste natuurgebieden in Japan.
Japanse Alpen
Je kunt de Japanse Alpen makkelijk inpassen in je reisplanning en ook ik neem een paar mooie haltes op in mijn route door Japan. Benieuwd wat je allemaal kan doen in de Japanse Alpen en wat onze precieze route was? Hieronder vind je een overzicht van de bezienswaardigheden die wij in de Japanse Alpen hebben bezocht.
Onze route door de Japanse Alpen
Vanuit Tokyo kun je in ongeveer twee uur naar Nagano reizen, de grote stad die je misschien wel kent van de Olympische Winterspelen in 1998. Nagano ligt midden in de Japanse Alpen en is een goede uitvalsbasis om de verschillende bezienswaardigheden te bekijken. Wij reizen echter nog een stukje verder en pakken het boemeltreintje naar Shibu Onsen, een typisch onsendorpje in de Japanse bergen. Daarnaast brengen wij ook een bezoek aan Takayama, een van de grotere steden in Japanse Alpen. Takayama is niet alleen een heel mooi dorpje, je kunt vanuit hier ook uitstapjes maken naar mooie plekken in de omgeving.
1. Treinreis door de Japanse Alpen
Alleen al een treinreis door de Japanse Alpen is de moeite waard: een prachtige tocht dwars door de bergen, met uitzicht op witte bergtoppen en felblauwe riviertjes. Met een beetje geluk begint het onderweg zelfs te sneeuwen, en wordt het traject bedekt onder een laagje poedersneeuw.
Het moge duidelijk zijn: een fijne manier om door de Japanse Alpen te reizen is per trein. Zéker als je een JR Pass hebt waarmee je onbeperkt gebruik mag maken van de JR lijnen. Zo kun je de JR Chuo lijn van Nagano naar Nagoya pakken, of de JR Takayama lijn van Toyama naar Nagoya. Een mooie route is bijvoorbeeld Nagano – Toyama – Nagoya – Nagano. Dit rondje kun je volledig doen met je JR Pass. Onderweg stap je uit bij verschillende mooie plaatsjes, zoals bijvoorbeeld Takayama, en vanuit daar met het openbaar verder reizen naar kleinere dorpjes in de Japanse Alpen.
2. Badderen in een onsen in de Japanse Alpen
Een bezoek aan een onsen is een absolute must do in de Japanse Alpen. Onsen zijn warmwaterbaden die hun temperatuur (meestal) danken aan vulkanische activiteit. En Japan zou Japan niet zijn, als ook deze traditie niet gepaard zou gaan met de nodige rituelen. Je moet je eerst wassen met een emmertje langs de kant, en vervolgens poedelnaakt plaatsnemen in het bloedhete bad. Mannen en vrouwen zijn gescheiden, maar je kijkt er je ogen uit. In de onsen komen Japanners in alle vormen en maten, van jonge meisjes tot stokoude rimpelige vrouwtjes: het hele dorp schuift aan. Het is even wennen, zowel aan het gezelschap als aan het warme water, maar het is een heerlijke beloning na een dag reizen.
➞ Lees ook: Alles wat je moet weten over een bezoek aan een onsen in Japan
3. Bezoek de 9 badhuizen van Shibu Onsen
In de Japanse Alpen stikt het van de kleine dorpjes met deze traditionele Japanse badgelegenheden. Een leuke tip is bijvoorbeeld Shibu Onsen, op ongeveer een uurtje treinen vanaf Nagano.
In Shibu Onsen vind je maar liefst negen (!) van deze publieke badhuizen, waar je samen met de locals kan relaxen in het warme water. Volgens de lokale bevolking hebben de mineralen in het water een genezende werking, en kan een bad allerlei kwaaltjes verhelpen. Door de verschillende samenstellingen heeft elke onsen bovendien zijn eigen ’krachten’. Van huidproblemen tot reuma, als je het juiste bad uitzoekt, ben je erna weer als herboren. Bovendien gelooft men dat je wordt bevrijd van duivelse geesten en beloond met een lang en gezond leven, wanneer je ze alle negen hebt uitgeprobeerd.
4. Overnachten in een traditionele ryokan in de Japanse Alpen
Een overnachting een ryokan is ook een aanrader. In de Japanse Alpen heb je volop keus uit deze traditionele herbergen waar je kennismaakt met de echte Japanse cultuur. Hier slaap je in tatami-kamers en op futonmatrassen, en kun je ’s avonds aanschuiven voor een traditioneel Kaiseki diner. Deze ryokans zijn schaars in de grote steden, maar in kleinere dorpjes zoals het hierboven genoemde Shibu Onsen heb je volop keus. Blijf bijvoorbeeld slapen bij ryokan Hatsunoyu, die traditonele kamers met futonbedden en tatamimatten heeft. Extra leuk: bij het inchecken krijg je een sleutel waarmee je gratis toegang hebt tot alle negen onsens in het dorp.
5. Badderende sneeuwapen spotten in het Jigokudani Snow Monkey Park
De sneeuwapen in het Jigokudani Yaen-Koen, oftewel Snow Monkey Park van Japan, zijn een ware attractie. Dit is een van de bekendste bezienswaardigheden in de Japanse Alpen, want de apen badderen genieten hier óók van het lekkere warme water. Het beste moment om de sneeuwapen van Japan te bezoeken is in de winter, als er sneeuw ligt en de apen zich daadwerkelijk moeten opwarmen in het water.
Tijdens mijn bezoek begin april ligt er helaas geen sneeuw, maar sneeuwapen zijn er volop. De meeste liggen te slapen in het gras, slechts een enkeling geniet van het warme water. Vanwege het zachte lenteweer is er weinig animo voor de onsen, maar dankzij die ene aap zijn we toch getuige van dit mooie schouwspel.
➞ Japan tip: Je kunt de sneeuwapen ook bezoeken tijdens een georganiseerde dagtour vanuit Nagano. Handig als je net wat minder tijd hebt in je reisplanning.
6. Proef sake uit de Japanse Alpen
Lekkere sake kom je overal in Japan tegen, en daarom hoef je dus niet per sé af te reizen naar de Japanse Alpen. Maar als je er dan toch bent, kun je net zo goed aanschuiven voor een proeverij. Waarom de sake juist in de Japanse Alpen zo goed smaakt? De kwaliteit van het drinkwater en het koudere klimaat zorgen voor de perfecte omstandigheden om sake te brouwen. Proeven kan een van de bij kleine brouwerijtjes die je in elk stadje wel tegenkomt, of doe een tour achter de schermen bij bijvoorbeeld de oudste sake brouwerij van Takayama.
7. Tradities en tempels in Takayama
Takayama behoort zonder twijfel tot een van de hoogtepunten van de Japanse Alpen. Het stadje heeft een prachtig historisch centrum, met straten vol traditionele houten huisjes, pagodes en tempels. Het centrum is perfect bewaard gebleven en met een beetje fantasie waan je je even in het decor van een oude Japanse film. Het 17e-eeuwse Takayama wordt omringd door besneeuwde bergketens, en dwars door de stad loopt een riviertje met kersenbloesem langs de oever.
Je kunt hier prachtige wandelingen maken in de directe omgeving van het dorp, tempels bezoeken en genieten van de lokale keuken. De plaatselijke specialiteit die je moet proberen is Hida-gyu, vlees van een zwartharig koeienras dat botermals is na de juiste bereiding. Het staat bekend als het beste rundvlees van heel Japan en is zelfs nog lekkerder dan het bekende Wagyu-vlees.
8. Bijzonder overnachten in een oude tempel in Takayama
Nog een tip voor een bijzondere overnachting in de Japanse Alpen. In Takayama kun je namelijk blijven overnachten in een oude tempel. De tempel is sinds enkele jaren niet meer als zodanig in gebruik, maar doet nu dienst als accommodatie voor toeristen. Verwacht geen vijfsterrenluxe, want juist de eenvoudige kamers, prachtige rijstpapieren schuifdeuren en traditionele bedden horen erbij als je bij de monniken slaapt. De ruimtes zijn klein en alleen van het hoognodige voorzien, maar er is een gezellige woonkamer en een gedeelde woonkeuken.
Wij sliepen hier terwijl het buiten ijskoud was, en er moesten elektrische dekens en straalkacheltjes aan te pas komen om het een beetje aangenaam te houden, maar ook dat droeg bij aan de ervaring. En als je ergens zen van wordt, dan is het wel tijdens het ochtendritueel in een boedhistische tempel: je kunt meedoen met de ochtendmeditatie of genieten van een kopje thee met uitzicht op de prachtige binnentuin. Let op: de tempel is vrij populair, dus reserveer op tijd een kamer.
9. UNESCO erfgoed Shirakawa-go
Vanuit Takayama is het een uurtje rijden naar een van de hoogtepunten van de Japanse Alpen: het district Shirakawa-go, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
Het afgelegen dorpje Ogimachi ligt op ongeveer uurtje rijden buiten Takayama en is de belangrijkste bezienswaardigheid van Shirakawa-go. Het ligt ingeklemd tussen hoge bergen en is wereldberoemd vanwege de bijzondere boerderijen en typerende architectuur. Ze noemen het dorpje ook wel een openluchtmuseum, vanwege de eeuwenoude huisjes in zogenoemde gassho-zukuri stijl. De kenmerkende driehoekige vorm, houten gevels en de dikke rieten daken sieren menig reisgids en ansichtkaart. In en rondom het dorpje kun je mooie wandelingen maken, bijvoorbeeld naar het uitzichtpunt. Aanrader, want vanaf deze hoogte heb je een prachtig overzicht over de vallei, de tientallen puntdaken en een blauwe rivier in de verte.
Ook de Japanse Alpen bezoeken? Zo kom je er
Ook de Japanse Alpen bezoeken? De regio is uitstekend bereikbaar met de trein. Vanuit zowel Kyoto als Tokyo is het met de supersnelle Shinkansen maar een paar uurtjes reizen. Zo kun je vanuit Tokyo in minder dan twee uur naar Nagano reizen en is het vanuit Kyoto maar een klein stukje naar Nagoya. Vanuit Nagano en Nagoya is het vervolgens makkelijk verder reizen door de Japanse Alpen.
Voor alle rondreizen door Japan raad ik het aan om een JR-pass aan te schaffen. Met deze treinkaart kun je namelijk onbeperkt gebruik maken van de meeste treinroutes in Japan. Meer informatie over reizen met de JR-Pass vind je hier.
