Is Ambalavao het best bewaarde geheim van Madagascar?

Een wandeling door boerenlandschappen klinkt misschien minder spannend dan een bezoek aan natuurparken als Isalo of Tsingy de Bemaraha, maar als je een rondreis maakt door Madagascar is het juist de moeite waard om eens te stoppen bij een van de vele dorpjes die je onderweg tegenkomt. Aan de meesten zul je logischerwijs voorbij rijden, maar ik kan het aanraden om de auto ook een keer langs de kant te zetten. Ik deed dat in de omgeving van Ambalavao, gelegen in de hooglanden van Madagascar. Een spectaculair gebied waar het decor wordt bepaald door hoge bergtoppen en authentieke boerendorpjes die vrijwel niet door andere toeristen worden bezocht.

Ambalavao is gelegen in het zuiden van Madagascar en als je richting het Isalo National Park rijdt, dan kom je er vanzelf langs. Het dorp staat bekend om de grootste zebumarkt van het land en het makipark dat enkele kilometers verderop ligt. Veel toeristen plannen daarom een vluchtige tussenstop in Ambalavao, maar er is slechts een handjevol bezoekers dat ook echt de moeite neemt om wat langer te blijven plakken. De meesten waaien doorgaans na één nacht alweer uit naar Isalo of het Andringitra gebergte. Enerzijds doodzonde, anderzijds maakt het gebrek aan toeristen deze regio juist zo interessant. Hier krijg je namelijk een kijkje in het échte Madagascar.

EEN WANDELING VAN 16 KILOMETER

De uitvalsbasis voor mijn verblijf in Ambalavao is de Betsileo Country Lodge, een kleinschalig pension met werkelijk fantastisch uitzicht. De accommodatie ligt op enkele kilometers ten zuiden van het stadje en wordt omringd door vruchtbaar boerenland en kale bergtoppen die met een beetje fantasie doen denken aan de rotsformaties in Schotland.

Het is op deze plek waar enkele van mijn meest dierbare herinneringen aan mijn reis door Madagascar zijn gevormd. Ik word hier namelijk een hele middag op sleeptouw genomen door lokale gids Adrien en samen met mijn vriend maak ik een indrukwekkende wandeling door de omgeving. We lopen langs een akkers vol exotische groenten en bezoeken een dorpje van de Betsileo, een van de grootste etnische groepen van het land. Een hike van in totaal zo’n 16 kilometer, dwars door de mooiste landschappen van Madagascar.

HET DAGELIJKS LEVEN IN MADAGASCAR

De tocht begint direct buiten onze lodge en via een onverharde weg lopen we met z’n drieën het platteland op. Het is een aanblik van Madagascar die we nog niet kennen, want met onze rammelende Renault 4 is het toch vrij lastig gebleken om de gebaande paden te verlaten.

Het landschap is hier uitgestrekt en bestaat grotendeels uit akkers. Er groeien tomaten, ananassen en tabaksplanten, maar er zijn ook terrassen waar rijst op wordt verbouwd. Overal zijn mensen aan het werk op het land: jong, oud, man en vrouw. Ze hebben grote manden vol groenten op hun hoofd of vaten met klotsend water aan hun nek bungelen.

Deze wandeling heeft als doel om meer te leren over het dagelijks leven in Madagascar en het is leuk om eens van de toeristische route af te wijken. Je merkt het eigenlijk direct zodra je de route nationale verlaat. Het asfalt is verdwenen en dat geldt ook voor de andere vakantiegangers. We schuifelen voorzichtig over geïmproviseerde bruggen en moeten uitwijken voor zwenkende zebukarren. Aan het eind van het pad wacht echter de grootste uitdaging tot nu toe: we moeten dwars door de rivier waden om aan de overkant te geraken. Er is geen keurig aangelegd pad voor toeristen, maar moeten net als iedereen onze broek omhoog heisen. Het water komt tot ver boven mijn knieën en de bodem is zacht en blubberig, maar de stroming gelukkig nauwelijks merkbaar en dankzij de bemoedigende woorden van gids Adrien bereiken we alledrie de overkant.

EEN BEZOEK AAN EEN BETSILEO-DORPJE

We zijn ongeveer halverwege als we in de verte wat huisjes zien opdoemen. Het is een dorpje van de Betsileo en onze belangrijkste tussenstop van vandaag. De Betsileo leven in de hooglanden van Madagascar en in deze regio kom je veel van hun invloeden tegen. Het is bijzonder om even rond te kijken, want door de afgelegen ligging is deze plek compleet anders dan de dorpjes langs de doorgaande weg. Kippen scharrelen vredig door de straatjes en aan de lemen gevels hangen grote bundels mais te drogen.

We zijn zeker niet de eerste toeristen die deze plek bezoeken, maar we worden ontvangen alsof ze nog nooit een vazaha hebben gezien. Met name de kinderen vinden het fantastisch dat we er zijn en wijken niet meer van onze zijde. Ze uiten hun enthousiasme door keihard te gillen en om ons heen te springen; jonge meisjes bekvechten over wie mijn hand mag vasthouden. Is het een act of zijn ze oprecht enthousiast? Ik kan het niet zo goed inschatten, maar ze weten mij in ieder geval een hele brede glimlach te ontlokken.

DE ZEBUMARKT IN AMBALAVAO

Als we verder lopen druipen de kinderen één voor één af. We zijn intussen begonnen aan de laatste etappe van de wandeling. De boerenakkers zijn verdwenen en maken plaats voor steeds meer kleine huizen en gebouwtjes. Ik zie hutjes waar je flesjes frisdrank kan kopen en kleine schuurtjes met provisorische daken. Het zijn de laatste paar kilometers naar Ambalavao en de zon staat al stukken lager aan de hemel dan toen we begonnen met onze wandeling. We komen zo langzamerhand ook steeds meer mensen tegen. Dames met grote balen hooi op hun hoofd, fietsen vol bepakking en een volgeladen tuktuk: aan het eind van de middag gaat ook hier iedereen op huis aan.

Het centrum van Ambalavao markeert het eindpunt van onze wandeltocht, maar op dagen zonder de beroemde zebumarkt valt er weinig te beleven. Er staat vandaag welgeteld één koe binnen de omheining in het hart van het dorp en op advies van gids Adrien houden we daarom maar een tuktuk aan. Hier valt nu niets te zien en met inmiddels 16 kilometer op de teller kunnen we de laatste kilometers naar onze lodge beter met het lokale openbaar vervoer afleggen. En met een ondergaande zon op de achtergrond verlaten we de onontdekte hooglanden en reizen we via de geijkte route nationale terug naar onze lodge.

Meer lezen over reizen in Madagascar? Deze blogs vind je misschien ook interessant:

• Alleen voor durfals: bezoek het Tsingy de Bemaraha National Park in Madagascar
• Dieren spotten in Madagascar: zet deze exemplaren op je lijstje
• Allée des Baobabs: het icoon van Madagascar
• Route en planning: 3 weken rondreizen door Madagascar